La producción de tabaco en Malawi disminuye a grandes pasos debido a las fuertes pérdidas registradas por agricultores de pequeña escala y haciendas comerciales. El único ámbito que queda para vender la cosecha es el mercado oficial del país, las subastas.
El tabaco es la mayor fuente de ingresos de Malawi representando 60 por ciento de las divisas extranjeras que entran al país, estimadas en 950 millones de dólares. Además constituye cinco por ciento de las exportaciones mundiales, según el Ministerio de Agricultura.
La producción comercial de la hoja de tabaco en Malawi se remonta a 1889, cuando fue introducida por colonizadores del oriental estado estadounidense de Virginia.
Desde 2008, el precio en las salas de subastas se desploma. Este año pasó de un promedio de tres dólares el kilogramo a 50 centavos. Producir un kilogramo de tabaco cuesta en un dólar en promedio, según la secretaría.
La Unión de Agricultores de Malawi (FUM, por sus siglas en inglés), coalición que reagrupa a varias organizaciones del sector, atribuye el descenso del precio a la campaña mundial contra el cigarrillo, que hizo caer la demanda. Pero también responsabiliza de la situación a la actual crisis económica.
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La FUM pidió a sus miembros que redujeran la producción de tabaco y aumentaran la de café, algodón y azúcar, que permiten el ingreso de divisas. Los agricultores producen 220 millones de kilogramos de tabaco, bastante más que la demanda actual de 160 millones.
"Los agricultores están acostumbrados al cultivo de tabaco por las divisas que dejaba al país, pero hay que cambiar porque la situación del mercado no es buena", señaló Felix Jumbe, presidente de FUM.
La coalición estudió el mercado para saber cuáles son los cultivos con mayor demanda para diversificar la producción y concluyó que los agricultores locales pueden producir maní, legumbres, soja, manzanas, páprika, trigo y sésamo, indicó.
"Como país invertimos muy poco en otros cultivos. Ya perdimos demasiado con el tabaco, es hora de adecuar la producción a la demanda del mercado internacional", sostuvo Jumbe.
Muchas familias dependen de la producción de tabaco, apuntó. "Pero ahora no les alcanza y tenemos que comenzar a explorar alternativas si pretendemos seguir dependiendo de la agricultura", dijo a IPS.
Ochenta y cinco por ciento de los 13,1 millones de habitantes vive de la agricultura.
James Kupinda, de 38 años, cultiva tabaco en Kaphuka, en el centro de Malawi, desde 1991. Dejó la escuela secundaria y se unió a sus tres hermanos mayores dedicados a la producción comercial.
La familia trabaja en un terreno comunal e integra una cooperativa con otras siete de la aldea.
"Vendemos la cosecha en las subastas como cooperativa. Ganábamos bien hasta hace tres años, cuando el precio comenzó a caer", dijo a IPS.
Las familias de la cooperativa podían mandar a sus hijos a la escuela y comprar comida para todo el año cuando el tabaco se vendía a buen precio en las subastas.
"Pero ya no es lo mismo. Es difícil pagar la escuela y tener el buen nivel de vida que teníamos antes", se lamentó Kupinda.
Los miembros de la cooperativa tienen previsto cultivar menos tabaco este año. "Pensamos plantar soja y páprika", apuntó.
En este contexto, Malawi carece de divisas suficientes, lo que le llevó a racionalizarlas para el sector privado. Además, se atribuye a esa situación la falta de combustible.
Las autoridades también están preocupadas por la pérdida de divisas. A fines de julio solo habían ingresado 118 millones de dólares por la venta de tabaco, bastante menos que los 330 millones de dólares registrados en igual periodo del año anterior, según el presidente del Banco Central de Malawi, Perks Ligoya.
El mercado de tabaco en esta temporada fue especialmente preocupante y alarmante, declaró.
"No podremos compensar las pérdidas registradas en las salas de subastas este año", apuntó.
El país tiene que diseñar una estrategia para seguir adelante dada la situación del mercado de tabaco. Ligoya también recomendó diversificar en forma urgente los cultivos de acuerdo a la demanda internacional.
La gran compañía Press Agriculture Limited, dedicada al cultivo de tabaco desde hace más de 20 años, abandonará su producción en forma definitiva por el bajo precio del mercado. El hecho implicará la pérdida de 24.000 puestos de trabajo.
