Aiman Azam, de ocho meses, no puede agarrar nada ni sostener el cuello ni darse vuelta. Lo único que hace desde que le diagnosticaron meningitis es quejarse. Esta enfermedad provoca en Pakistán la muerte de 23.000 niños y niñas al año.
Hay dos tipos de meningitis, una viral y otra bacterial. Aiman contrajo la segunda forma que deja lesiones permanentes graves como parálisis, problemas de audición e incluso lesión cerebral.
El verdadero peso de la enfermedad permanece invisible por "la restringida cantidad de laboratorios, el prevalente uso de antibióticos y la falta de costumbre de concurrir al médico que hay en este país", señaló Asif Jowaja, especialista en salud pública del departamento pediátrico del Hospital de Clínicas de Aga Jan, en esta meridional ciudad pakistaní.
El hospital realiza una investigación para evaluar el impacto de la introducción de una vacuna específica contra la bacteria de la Influenzae Haemophilus tipo b, la principal causa de la meningitis bacterial infantil en este país de Asia meridional.
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El estudio también analizará las consecuencias neurológicas y en el desarrollo que acarrea la enfermedad.
Los investigadores esperan que los resultados subrayen la efectividad de la vacuna contra la meningitis bacterial y estimen el peso de la enfermedad en Pakistán.
Si todo sale bien, las conclusiones reforzarán el argumento a favor de incluir la vacuna contra la Hib en el Programa Ampliado de Inmunización de Pakistán.
"Vamos a basarnos en 200 casos de meningitis bacterial y de cinco veces más de niños y niñas sanos, como grupo de control, para establecer la efectividad de la dosis específica de la vacuna", señaló Jowaja.
"Además se evaluarán los resultados en el desarrollo y evolución neurológica de 100 niñas y niños enfermos y de 200 sanos", añadió.
Los científicos reclutaron la mitad de la muestra de cada grupo.
La inmunización en ambos grupos está por debajo de 50 por ciento, un hecho que realza la necesidad de crear conciencia en la comunidad sobre la meningitis y la disponibilidad de la vacuna contra la Hib, según Jowaja, del Hospital de Clínicas.
La comunicación es fundamental para maximizar el beneficio de tener el Programa de Inmunización y la vacuna Hib, afirman profesionales de la salud.
La familia de Aiman no sabía que el sistema de salud pública suministraba una vacuna contra la meningitis.
El padre de Aiman, Azam Jan, reconoció que antes del diagnóstico, apenas conocía la enfermedad. Ninguno de sus hijos varones, de siete, cuatro y dos años, había sido inmunizado.
Pakistán introdujo una nueva vacuna combinada para proteger a la población de cinco años contra la bacteria Hib en enero de 2009. Actualmente el Programa de Inmunización suministra tres dosis de forma gratuita para los menores de dos años.
El Ministerio de Salud incorporó en 2011 la vacuna contra la bacteria Streptococcus pneumonia, también causante de la meningitis bacterial.
Las dos vacunas se encuentran en Pakistán, pero son demasiado caras. El costo de la del Hib es de 14 dólares por dosis. Los niños y niñas deben recibir tres dosis a las seis semanas, a las 10 y a las 14.
La incorporación de la vacuna a través del sistema de salud pública "reducirá el peso de la enfermedad y contribuirá de forma considerable a alcanzar el cuarto de los Objetivos de desarrollo de las Naciones Unidas para el Milenio, de reducir la mortalidad infantil en dos tercios", señaló el médico Agha Ashfaq, subdirector del Programa de Inmunización.
Es excelente tener las dos vacunas en el sistema de salud pública, señaló Zulfikar Bhutta, jefe de pediatría del Centro Médico del Hospital de Clínicas. Pero no llegarán a los que más las necesitan, porque la cobertura rutinaria de inmunización es muy mala.
"La vacunación necesita una campaña mediática coordinada", indicó Bhutta.
La difusión de la disponibilidad de vacunas es insignificante, coincidió Jowaja. Para eliminar la meningitis se necesita una campaña enérgica. "Tiene que hacerse puerta a puerta como con la poliomielitis", remarcó.
Es una forma de asegurarse que el esfuerzo económico del Ministerio de Salud para suministrar 15 millones de dosis contra la Hib, por año, no es vano.
El Ministerio de Salud contó con la colaboración de la Alianza Gavi, una asociación con sede en Ginebra, dedicada a mejorar la vacunación y la inmunización en los países más pobres.
"Cuando Gavi se retire podremos hacer exactamente lo mismo", señaló Ashfaq, del Programa de Inmunización.
De hecho, hay un plan para inmunizar a 90 por ciento de los menores de cinco años en los próximos dos, señaló Bhutta.
"Tratamos de que todos los actores concuerden con un plan nacional", señaló. "Habrá mucho dinero para vacunas, pero tenemos que asegurarnos de que se gasta con prudencia", añadió.
