Malawi, Zambia y Zimbabwe apuestan a mejorar sus importaciones y exportaciones con el nuevo puerto fluvial inaugurado en esta meridional localidad malauí.
El pueblo está sobre el río Shire, en la frontera de este país y Mozambique, que desemboca en el río Zambeze y llega al puerto mozambiqueño de Chinde, sobre el océano Índico.
El puerto de Nsanje, que costó 3.900 millones de dólares, está a 238 kilómetros de Chinde.
El presidente de Malawi, Bingu wa Mutharika, encabezó el sábado la ceremonia de apertura, a la que concurrieron los mandatarios de Zambia, Rupiah Banda, y de Zimbabwe, Robert Mugabe.
Los comerciantes de Malawi usan el puerto mozambiqueño de Beira. Pero son 1.700 kilómetros ida y vuelta que los transportistas tienen que hacer a la ciudad malauí de Blantyre, según Shadreck Matsimbe, director ejecutivo de la Asociación de Operadores del Transporte Carretero.
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En cambio "ida y vuelta a Nsanje son sólo 400 kilómetros, lo que les permite ahorrar en transporte", apuntó Matsimbe.
Los comerciantes se están acercando a los alrededores del puerto para comprar tierras e instalar oficinas, indicó el comisionado del distrito de Nsanje, Rodney Simwaka.
"Hay 800 solicitudes de tierras. Estaremos en condiciones de empezar a distribuir terrenos en dos meses", dijo Simwaka a IPS. Los usos varían desde depósitos y edificios de oficinas hasta viviendas y hoteles.
El comercio ya florece en Nsanje, señaló con entusiasmo Mainess Kaminga, quien tiene una tienda de comestibles desde hace seis años cerca del puerto.
"Estoy vendiendo más y ganando como nunca. Este lugar bulle de actividad desde que comenzó la construcción del puerto en junio de 2009", dijo Kaminga a IPS.
Su ingreso promedio era de 200 dólares al mes, pero ahora supera los 500.
Los exportadores también esperan aumentar sus ingresos, indicó Mike Mlombwa, presidente de la Asociación de Comerciantes Indígenas de Malawi (IBAM), que pretende usar el puerto para vender maíz, arroz, gandul y frijoles y comprar fertilizantes y combustible.
"Esperamos que bajen los precios gracias al menor costo del transporte y que eso impacte de forma positiva en la economía nacional", indicó Mlombwa.
Malawi espera ahorrar 175 millones de dólares del presupuesto anual destinado a las importaciones cuando el puerto esté totalmente operativo en diciembre de este año, indicó el ministro de Transporte e Infraestructura Pública, Sidik Mia.
El gobierno espera que el ahorro gracias al menor costo del transporte facilite el aumento de la producción de cultivos como maíz, mandioca, boniato y arroz. "Mejorará la seguridad alimentaria del país", añadió.
Malawi ya no es un territorio sin salida al mar gracias al puerto, señaló Mutharika. Además se beneficiarán los países de la región, Burundi, Mozambique, República Democrática del Congo, Ruanda, Tanzania, Zambia y Zimbabwe.
"El puerto de Nsanje no es sólo para Malawi. Es para muchos estados de la Comunidad de Desarrollo de África Austral (SADC, por sus siglas en inglés)", indicó Mutharika. "Este país pretende que funcione según los estándares del de Hamburgo, en Alemania", añadió.
"Tenemos que considerar el puerto como un proyecto común de la SADC", coincidió Mugabe. "La población de Zimbabwe apoyará la iniciativa usándolo para traer y vender mercancías", añadió.
Es un "sueño hecho realidad" para la región, se alegró el presidente de Zambia. También disminuirá el costo de vida de la población de la SADC.
El proyecto tuvo algunos problemas al comienzo. El recorrido de prueba de una barcaza con 200 toneladas de fertilizante no apareció en la ceremonia de apertura, como estaba previsto.
El presidente de Malawi explicó a los presentes que no se pudo terminar el proceso de autorización con Maputo.
Mutharika aseguró a la población que la barcaza atracará "pronto", pero no dio fecha.
Pero Mozambique reclama que se haga un estudio de viabilidad ambiental y económica antes de habilitar la navegación en el río Zambeze.
"El proceso de la prueba de navegación continuará como parte del estudio requerido", insistió Mia.
"La información que se recoja formará parte de él", añadió Victor Lungu, director de planificación del Ministerio de Transporte e Infraestructura Pública.
