Tailandia y otros importantes países exportadores de arroz asiáticos están en riesgo de perder a África como cliente si aumentan los precios del cereal.
"Algunos gobiernos asiáticos consideran aumentar los precios, sobre todo para apoyar a sus productores. En Tailanda, por ejemplo, 80 por ciento de la población trabaja en agricultura y por tanto constituye el sector mayoritario del electorado", explicó el mozambiqueño Miguel Lima, director de comercio para la firma suiza SeaRice Limited.
Esta empresa se especializa en exportar arroz. Lima ha trabajado en el sector los últimos 25 años.
A comienzos de este año, la principal asociación de agricultores de Tailandia el mayor productor y exportador después de Chinale pidió al gobierno que interviniera para elevar el precio del arroz.
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Los productores hicieron este llamado ante la caída en el importe del cereal.
Países africanos compraron 1,4 millones de toneladas de arroz tailandés en los primeros cinco meses de este año, según cifras oficiales de Bangkok. En el mismo periodo del año pasado, se habían vendido dos millones de toneladas. La caída en el volumen exportador causó una rebaja de los precios.
Los agricultores tailandeses temen que, sin la intervención oficial, los precios se precipiten aun más.
"El problema con incrementar los precios, que se derrumbaron luego de dispararse en 2007 y 2008, es que los países productores de arroz están olvidando a sus más importantes compradores, que son africanos", señaló Lima.
"En general, la población de África simplemente no tiene mucho dinero para gastar", añadió.
"Estoy de acuerdo con que los agricultores deben tener una vida decente, pero uno no debería presionar demasiado los límites. Los consumidores africanos desistirán si el arroz se vuelve muy caro. Apelarán a otro tipo de alimento básico. Eso destruirá el mercado", alertó.
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), el precio promedio del arroz creció 217 por ciento entre 2006 y 2008.
En 2008, el arroz fue 80 por ciento más caro que en 2007. El precio alcanzó el récord de 1.038 dólares por tonelada métrica en mayo de 2008.
Aunque los precios han caído desde entonces, la incertidumbre permanece.
Uno de los problemas, alertó Lima, es que una vez que alguien cambia el arroz por otro tipo de alimento, como el mijo o la mandioca, generalmente no da marcha atrás.
El experto explicó que el mijo es mucho más barato. "Si las personas se dan cuenta, no volverán a un alimento más caro".
Moses Adewuyi, director de agro-procesamiento y desarrollo rural en el Ministerio de Agricultura de Nigeria, coincidió con Lima.
"Si los precios se elevan como en 2007 y 2008, los consumidores nigerianos optarán por otro tipo de alimento, como la mandioca, el maíz, el mijo, el plátano, los frijoles o el boniato", indicó.
"Nigeria, al igual que otros países africanos, es rica en alimentos básicos que pueden ser buen sustitutos del arroz si éste se vuelve muy caro para el consumidor", añadió.
"El año pasado, los precios cayeron en mi país", dijo Adewuyi. "Hoy los consumidores pagan aproximadamente 450 dólares por bolsa de 50 kilos. En el año financiero 2007-2008, la misma bolsa costaba hasta 900 dólares. No podemos permitir que se repita la historia", sostuvo.
Una de las formas en que Nigeria —importador de dos millones de toneladas de arroz por año, principalmente de Tailandiaquiere protegerse de los nuevos aumentos de precios es desarrollando una industria local del cereal.
"Nosotros en el gobierno estamos planificando un incremento de la producción de manera de ser menos dependientes del Lejano Oriente en caso de que el arroz de Tailandia se vuelva demasiado caro", dijo Adewuyi a IPS.
Nigeria es el mayor consumidor de arroz en África, así como el principal cultivador de ese cereal en el continente.
"Producimos 2,1 millones de toneladas de arroz blanco al año y 4,2 millones de toneladas de arroz sin procesar", dijo Adewuyi.
"Queremos incrementar nuestra producción y mejorar la calidad de nuestras plantas procesadoras. Creo que otros gobiernos de países africanos arroceros deberían hacer lo mismo", añadió.
Duong Phuong Thao, encargado de comercio en el Departamento de Exportación e Importación de Vietnam, defendió el llamado de los agricultores asiáticos para la intervención del gobierno.
Vietnam produce 24,3 millones de toneladas por año, de las cuales aproximadamente ocho millones son exportadas. De éstas, alrededor de 30 por ciento van a África.
"Los agricultores vietnamitas hoy venden su arroz por debajo del costo, y eso no es sostenible. Necesitamos pensar en nuestros productores también", indicó.
