Joseph Ndirangu Muriithi está preocupado. Después de ver el colapso del cultivo de café en Kenia hace una década, teme que hongos echen a perder sus plantaciones de macadamia, de las que ahora depende para sobrevivir.
El valor del café se precipitó debido a que el gobierno no adoptó políticas de protección a los agricultores frente a los intermediarios, que pagaban unos 20 chelines kenianos (25 centavos de dólar) por cada o kilo de café sin procesar, y lo vendían a 10 dólares en el mercado europeo.
Ahora Muriithi, ex cultivador de café, teme que una enfermedad causada por hongos arruine su producción de macadamia, cuyas nueces son comestibles. "Mi mayor preocupación en este momento es el surgimiento de enfermedades que han demostrado ser fatales para los cultivos lucrativos", afirmó.
Hasta el momento ha perdido tres de sus 45 árboles, y teme que más se puedan secar en el futuro.
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Pero Muriithi cuenta con el respaldo de la científica Jesca Mbaka, del Instituto de Investigación Agrícola de Kenia (KARI). "Con apoyo de otros científicos y organizaciones, esperamos controlar por completo la enfermedad lo antes posible", señaló Mbaka.
"Los productores no deben perder nunca la esperanza con este cultivo lucrativo", afirmó.
Un estudio realizado en Kenia y publicado en agosto de 2009 en el Journal of Applied Sciences, donde Mbaka se desempeñaba como investigadora principal, alertó que dos importantes enfermedades fúngicas amenazaban los cultivos de macadamia.
"Hay una creciente prevalencia de dos principales infecciones que causan la pudrición de la raíz y cancro, ambas causadas por el hongo Phytophthora cinnamomi," explicó Mbaka.
Aunque estas micosis no son nuevas en Kenia, es la primera vez que presentan un efecto extensivo en la macadamia. Se trata de enfermedades que causan la descomposición en las raíces, sobre todo en el eucalipto y en el aguacate. También seca la corteza del árbol, matándolo en pocos meses.
Según KARI, Mbaka es la primera científica en realizar una completa investigación sobre este hongo y sobre cómo afecta a la macadamia en Kenia.
El estudio de 2009 recomendó el empleo de una serie de fungicidas, pero en particular subrayó la necesidad de realizar estudios pormenorizados sobre las diferentes concentraciones de ingredientes activos que necesitan los químicos para funcionar de manera efectiva.
Como premio a este estudio, el programa Mujeres Africanas en Investigación Agrícola y Desarrollo le ofreció a Mbaka una beca por dos años en 2009. El programa es auspiciado por el Grupo Consultivo sobre Investigación Agrícola Internacional.
El objetivo de Mbaka es descubrir cuáles son los patógenos principales para luego identificar los mejores químicos fungicidas.
La investigadora completó el estudio en la sudafricana Universidad de Stellenbosch, donde descubrió que sólo había un tipo de patógeno que afectaba a la macadamia y a otros árboles en Kenia. "Esto significa que podemos vencerlo fácilmente sobre la base de los conocimientos que tenemos", dijo.
Sudáfrica, un país también afectado por la enfermedad fúngica, es considerado el tercer mayor productor de macadamia en el mundo. Otros países como Kenia están considerando el cultivo de ese árbol como opción comercial.
Mbaka ahora busca vías para que sus estudios puedan ser implementados en beneficio de los pequeños agricultores en África.
La experta sostuvo que, para que su estudio sea aplicado de forma adecuada, se necesita colaboración entre el KARI, el Ministerio de Agricultura, determinados proveedores de agroquímicos y cultivadores.
De esta forma, sostuvo, se podrá desarrollar y diseminar la tecnología entre todos los agricultores del país.
Se estima que más de 10.000 productores kenianos se han volcado al cultivo de la macadamia, fundamentalmente para el mercado exportador.
