Los pequeños comerciantes que cruzan la frontera entre Malawi y Zambia, por el puesto de Mwami, son clave para satisfacer la demanda de las comunidades aledañas, no cubierta por los grandes importadores.
El Mercado Común de África Oriental y África Austral (Comesa, por sus siglas en inglés) reconoce que es una actividad clave para garantizar el suministro de insumos básicos a las comunidades fronterizas y satisfacer la demanda local, no cubierta por los grandes importadores.
Desde hace tres meses funciona el régimen comercial simplificado (STR, por sus siglas en inglés), que exonera de aranceles aduaneros la circulación de mercancías, cuyo valor ascienda a 500 dólares, con el fin de garantizar la seguridad alimentaria y mejorar los ingresos de los pequeños comerciantes locales.
La cantidad y el tipo de alimentos disponibles a ambos lados de la frontera son diferentes a los que se encuentran a 20 o 50 kilómetros de distancia.
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En el valle de Luangwa, en el distrito zambiano de Chama, se cultiva bastante arroz, que se comercializa en Malawi, donde las condiciones no son tan buenas.
Los agricultores zambianos encontraron un nicho para su cultivo cuando el precio del arroz importado de lugares lejanos, como Tailandia, se disparó en el mercado internacional entre 2008 y 2009.
El STR se ajusta a la perfección con programas comerciales como el de Gestión de Riesgo y Seguridad Alimentaria (Reform, por sus siglas en inglés), de la Unión Europea (UE), de 13 millones de dólares, que se propone ayudar a los pequeños comerciantes a aumentar la oferta de alimentos producidos a escala local en la región fronteriza.
Reform "apunta a mejorar el comercio regional y nacional, la protección social y la gestión de riesgos", explicó Alexander Baum, jefe de la delegación de la UE en Malawi.
"Un componente del programa, implementado por Comesa, es mejorar el comercio trasfronterizo de productos agrícolas. De hecho, las zonas con excedente deben tener un rápido acceso a los mercados, en especial las que están cerca de la frontera", apuntó.
"La demanda de alimentos estable y sin interrupciones de los países vecinos hará que los agricultores de las zonas de gran producción inviertan más para garantizar el suministro a largo plazo", añadió.
La mayoría de la mercancía que se vende en el mercado de Comesa es más barata que en tiendas como la cadena multinacional Shoprite porque la traen comerciantes que ingresan al país pequeñas cantidades.
Aggrippa Miti relató que él llama a una persona del otro lado de la frontera y le pide los productos que necesita.
"Los encuentro cuando voy a Mwami, a veces escondidos en una pequeña aldea. Pago y los llevo a Chipata, donde los cargo en el autobús que sale temprano", añadió.
"Hay mucha gente que trae cosas de Malawi. Algunos pasan por el puesto fronterizo, pero muchos utilizan otras rutas", dijo a IPS la funcionaria de aduana Gloria Mwape.
La nueva normativa combate los sobornos y otras prácticas corruptas endémicas, al tiempo que incentiva a los pequeños comerciantes que evadían el puesto fronterizo de Mwami a pasar por él, señaló el ministro de Comercio de Zambia, Felix Mutati. Además permite que los dos países tengan una mejor idea del volumen del comercio bilateral.
El STR comenzó a funcionar en junio también con Zimbabwe. El ministro confía en que el régimen simplificado permita también aumentar el volumen comercial entre ambos países.
Miti importa refrescos de Malawi desde hace un año. Comenzó con 200 dólares, pero este año importará 10 veces esa cantidad en mercadería.
El bullicioso mercado y la pequeña cantidad de dinero que se necesita para ingresar a ese tipo de ámbitos es parte de la vida económica en muchas partes de África, un sector cuyas dimensiones atraen cada vez más a investigadores y políticos.
