El frijol caupí (Vigna sinensis) es de vital importancia para millones de personas de África central y occidental. Pero la cosecha es muy difícil de almacenar: los escarabajos y otras pestes pueden destruir el contenido de todo un granero.
Familias de áreas rurales de Nigeria cultivan este grano, también llamado frijol carita, de fraile o de vaca, para venderlo, para cocinar sus propios alimentos o para usar la cascarilla como pienso animal.
Esta oleaginosa es conocida, además, porque aporta nutrientes al suelo en que se lo cultiva, al brindarle cobertura y residuos útiles, además de fijar el nitrógeno y eliminar hierbas malas.
El frijol caupí es un alimento básico en toda Nigeria. En todo el país, el grano se guisa y fríe en una masa conocida como "kosai" en lengua hausa y "akara" en yoruba. También se prepara con él un pudín denominado "alala".
Se trata de una fuente barata de proteínas para los pobres, tanto en áreas rurales como en las ciudades. Veinticinco por ciento de este frijol es proteína y 64 por ciento, carbohidratos, según investigaciones del científico Ricardo Brezan.
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Su potencial para aliviar la desnutrición es tremendo. Es un alimento magnífico.
Pero 20 personas fueron hospitalizadas y otras 10 murieron, sólo en el mes de septiembre, en el septentrional estado nigeriano de Kano, luego de comer frijol caupí contaminado. Los campesinos le habían echado productos químicos en un intento de ahuyentar las pestes.
Es tan difícil proteger el frijol caupí de los escarabajos y otras pestes que los campesinos venden la cosecha apresuradamente, con el fin de minimizar el riesgo de infestación. Por eso obtienen peores precios, pues en ese momento el mercado se inunda de la oleaginosa.
Ahmed Abubakar, agricultor del distrito de Gabasawa, a 130 kilómetros de la ciudad de Kano, admitió, en diálogo con IPS, que ha usado insecticidas venenosos durante años para almacenar los granos.
La Agencia de Desarrollo Agrícola y Rural del estado de Kano le informó en muchas ocasiones, tanto a él como a otros campesinos del área, que los pesticidas e insecticidas eran peligrosos si se los usa en la instancia del almacenamiento.
Pero los expertos no presentaban otra opción, agregó Abubakar, quien a veces almacenó cosechas en bolsas de plástico. Las pestes lograban entrar en ellas e ingerir el frijol.
"Tenemos muchos casos de envenenamiento. Muchos agricultores carecen de instalaciones de almacenamiento adecuadas y por eso obtienen poca ganancia por su producción", dijo Tahirou Abdoulaye, representante del Instituto Internacional para la Agricultura Tropical (IITA).
Por esa razón, esta organización ha desarrollado exitosamente un método seguro de almacenamiento.
El proyecto Almacenamiento Mejorado Purdue de Frijol Caupí (PICS, por sus siglas en inglés), del IITA, se concentrará en diez grandes productores del grano en África: Benín, Burkina Faso, Camerún, Ghana, Malí, Níger, Nigeria, Senegal, Tchad y Togo.
Sus gestores confían en beneficiar a 28.000 poblados de esos países, 11.000 de ellos sólo en Nigeria.
En los últimos dos decenios, el IITA desarrolló métodos de cultivo que supusieron importantes mejoras en la productividad del frijol caupí.
Sus expertos crearon variedades con diferentes periodos de maduración, capacidad de competencia por el suelo con hierbas malas y mayor resistencia a las enfermedades y pestes, entre otras ventajas.
Pero los problemas de almacenamiento amenazaban con socavar esos avances. Abubakar explicó que cada año pierde más de 1.000 kilogramos de cosechas, a pesar de que las sella en bolsas con capacidad de un kilogramo y luego en otras de 50.
Hasta que el IITA creó el PICS.
Abdoulaye anunció que su implementación en Nigeria se inicia en este último trimestre de 2009, y que la finalidad es abarcar con este método la mitad del frijol caupí almacenado en África central y occidental utilicen para 2011.
La idea es sencilla: almacenar los granos en bolsas selladas al vacío, de modo que, al carecer de aire, los insectos no puedan ingresar en ellas.
"Esto, simplemente, elimina la necesidad de usar productos químicos en el almacenamiento", dijo Abdoulaye.
Sólo vendedores autorizados podrán vender las bolsas del PICS, cada una de las cuales consistirá, en realidad, de tres bolsas: dos de polietileno de alta densidad y otra exterior, de nylon.
Los insectos que hayan atinado a quedar dentro de la bolsa en el momento del sellado no tardarán en morir, luego de respirar todo el escaso oxígeno disponible. Así, el grano quedará libre de plagas por entre ocho y doce meses.
El entrenamiento en el marco del PICS se concentrará en las campesinas, pues el IITA considera que las fases de procesamiento, preparación y depósito de frijol caupí son dirigidas por las mujeres.
Cuarenta técnicas entrenadas por el instituto continuarán trabajando con estas agricultoras en los 12 estados septentrionales de Nigeria.
El proyecto PICS también ofrece oportunidades de negocios para fabricantes, distribuidores y comerciantes de Nigeria, según Abdoulaye.
