A menudo se cree que la gente mayor de 65 años no está al tanto de la era de Internet, un territorio exclusivo de los jóvenes. Pero muchos ancianos de Asia no están dispuestos a perderse el tren.
Pero no es el caso de Tessie Moreno, una filipina de 67 años y abuela de 16 nietos. Conocida como "Lola Techie" ("abuela tecnológica"), Moreno es la promotora oficial de una campaña de alfabetización digital para la tercera edad, que fue lanzada por una empresa nacional de telecomunicaciones en agosto de 2008.
"Me gusta chatear, participar en juegos por Internet, navegar, hacer blogs, entrar a (el portal de vídeos) YouTube", señala su perfil en la red social Facebook, donde tiene más de 96.000 amigos.
En Filipinas, un país con 92 millones de habitantes, hay una conectividad a Internet de 21 por ciento. Cuando Moreno se jubiló hace unos años, pasó a conocer las bondades del ciberspacio. Así se volvió usuaria de las redes sociales Twitter y Plurk y del servicio de mensajería instantánea y teléfono Skype.
Purnima Phadke, una maestra y traductora alemana de 63 años que vive en el occidental estado indio de Maharashtra, no se queda atrás.
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Tras realizar un curso de informática básica, esta ambientalista y activista se convirtió en fanática del buscador Google, la enciclopedia Wikipedia y sitios vinculados al ambiente, la ciencia y la historia.
Para Phadke, su edad no es motivo para quedarse en blanco cuando sus nietos empiezan a "hablar de sitios web, descargas, envío y reenvío de correos electrónicos".
"En pocas palabras, Internet es el mundo al alcance de tus dedos. Ha vuelto mi vida más rica y más interesante", dijo al Asia Media Forum.
Phadke reparte su tiempo entre comunicaciones con una hija que vive en el exterior y vídeos y fotografías de sus nietos en Internet, y además del contacto con sus colegas.
El perfil del indio Arunachalam Kumar en Internet es bastante popular, y está incluido en el sitio web estadounidense Sulekha.com, que tiene alrededor de un millón de miembros en todo el mundo.
Radicado en la sudoccidental ciudad india de Mangalore, Kumar es decano y profesor de anatomía en una facultad de medicina. Se "conectó" hace una década. A sus 60 años tiene más de 1.500 artículos y 900 blogs publicados, y pasa unos 150 minutos por día en la red de redes.
"Internet ha cambiado mi mundo. Muchos se preguntan por qué pierdo tanto tiempo en ella, sin ser realmente conscientes del potencial de investigación y alcance que posee este medio", dijo este navegante autodidacta.
Distintos informes señalan que los usuarios de Internet de edad avanzada constituyen el sector de más rápido crecimiento en las sociedades industrializadas.
Aunque no es fácil acceder a esos datos en Asia, los ejemplos muestran cómo algunos ciudadanos mayores exploran la autopista de la información, mientras su uso continúa aumentando en la región.
La penetración de Internet en Asia es de 18,5 por ciento, comparada con el promedio mundial de 24,7 por ciento, según Internet World Stats, un sitio web que realiza un seguimiento del uso de la red de redes en todo el mundo.
Desde junio de este año, reportó 704,2 millones de usuarios de Internet en Asia, o 42,2 por ciento de los usuarios mundiales.
Algunas empresas de Internet ya están respondiendo al hecho de tener cibernavegantes que son adultos mayores. En marzo de 2009, Baidu, el principal motor de búsquedas en China, lanzó una versión para usuarios de más edad que cuenta con contenidos como poesía clásica, además de letras grandes y páginas menos recargadas para facilitar la navegación.
Informes de la industria local señalan que Baidu espera que la cantidad de usuarios chinos maduros continúe aumentando. Solamente cinco millones de personas en el entorno de los 50 años habían utilizado motores de búsqueda para fines de 2008, de un total de 300 millones de usuarios chinos de Internet en ese momento, según el Centro de Información sobre la Red de Internet en China.
Pero aunque los números son grandes —China tiene 338 millones, Japón 94 millones e India 81 millones— el porcentaje de la población que usa Internet a menudo es mucho más bajo. Se ubica en 25 por ciento en China, siete en India y es mucho más alto en Japón, con 74 por ciento.
Personas como Lola Techie y Phadke suelen ser la excepción en lo relativo a alfabetización digital.
Por ejemplo, el esposo de Phadke, un ingeniero químico de 74 años, no comparte su entusiasmo. Aunque admite que Internet es "un gran invento", señala que no puede encontrarle la vuelta a la computadora.
"Lo he intentado, pero olvido los pasos necesarios, porque mi memoria no es tan eficiente como antes. Si no me costara recordar, también estaría feliz de aprender", explicó.
Sus vecinos tailandeses Aunt Tui, de 67 años, y Samai Tipprateep, de 68, tampoco están demasiado entusiasmados con Internet.
"Me da miedo usar la computadora. Es una máquina y temo que explote si pulso los botones equivocados", bromeó Tui, una abuela que una vez les pidió ayuda a sus cuatro nietos.
"Terminé olvidando todo 10 minutos después de que me enseñaron. Me sentí avergonzada", agregó esta residente de Bangkok.
De todos modos, tanto Tipprateep como Tui creen que Internet es muy útil.
"Ayuda a la gente a averiguar cosas más rápido de lo que puedan imaginar", dijo Tui. "Es super-rápida y en apenas segundos puedo visitar lugares a los que siempre quise ir, sin tener que gastar mucho", agregó Tipprateep.
Pero a la hora de comunicarse con amigos, prefiere usar el teléfono. "Nada es tan bueno como oír sus voces", dijo.
Los programas de alfabetización digital son una de las maneras más efectivas de hacer que los ciudadanos de edad avanzada se familiaricen con Internet. En Tailandia, estos programas son mínimos o prácticamente inexistentes. En Singapur, muchos son patrocinados por la comunidad.
Aunque en India hay clases básicas impartidas por instituciones privadas, no hay programas informáticos gubernamentales, dijo la hija de Phadke, la periodista e investigadora Smita Deodhar.
"La alfabetización digital es predominantemente un fenómeno urbano. Se está extendiendo a pueblos pequeños y, de modo muy limitado, a las áreas rurales relativamente más avanzadas. Pero los ancianos que se han puesto al día pertenecen a una clase media urbana distinta, más educada", añadió.
Mientras, Moreno está ocupada con el sitio web "Teach Lola" ("enséñale a la abuela"), dedicado a capacitar a los ancianos sobre el uso de Internet.
Según BayanTel, la empresa filipina de telecomunicaciones que está detrás de ese sitio, solamente "11 por ciento de los ancianos saben cómo usar Internet".
Más de 10 por ciento de los filipinos viven en el exterior, por lo que hallar maneras de estar conectados es una necesidad básica para muchas familias.
En India, un sitio similar a Facebook pero destinado a personas de más de 50 años atrae a mucha población de esa edad. Se trata de la red social Verdurez.com, que ahora cuenta con 4.000 miembros, el mayor de 70 años.
*Asia Media Forum (http://www.theasiamediaforum.org)
