Los bancos rescatados con dinero de contribuyentes de Estados Unidos, como Wells Fargo y U.S. Bancorp, se lucran con el cobro de intereses de 150 por ciento y con préstamos a corto plazo a personas sin ahorros, según organizaciones de defensa al consumidor.
"Esto es indignante. Estos bancos obtienen miles de millones en fondos de rescate y ahora siguen con sus negocios como si nada hubiera sucedido", dijo a IPS Jim Campen, director ejecutivo de Estadounidenses a Favor de Préstamos Justos.
Los créditos a corto plazo sumergen bajo un mar de deudas a quienes los reciben y le dan enormes ganancias al prestamista, según el National Consumer Law Centre.
Una reforma al régimen financiero dispuesto en 2005 por la Corporación Federal de Seguros de los Depósitos Bancarios permitió a los bancos ingresar en el lucrativo mercado de los préstamos a corto plazo.
En 2008, la Corporación impuso una serie de pautas para regirlos, sugiriendo un interés máximo de 36 por ciento.
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Wells Fargo, U.S. Bancorp y otras instituciones financieras no siguen esas pautas. Muy por el contrario, cobran intereses de tres dígitos en préstamos a corto plazo asignados a clientes pobres, según organizaciones de consumidores.
Las familias de bajos ingresos con ahorros escasos son especialmente vulnerables a esta forma de usura, dijo Chi Chi Wu, abogada del National Consumer Law Centre, una entre varias organizaciones que presionan por el establecimiento de un interés máximo que rija para todo el país.
"El problema esencial con los tres dígitos es que puede hundir a los acreedores en un pozo", declaró Wu a IPS.
El Programa de Compra Voluntaria de Capital (TARP, por sus siglas en inglés) para los bancos, de 700.000 millones de dólares, fue creado en octubre de 2008, luego que el entonces secretario del Tesoro (ministro de Hacienda), Henry Paulson, dijo que el estado debía entregar fondos a los bancos para evitar el colapso de todo el sistema financiero.
Desde entonces, Estados Unidos ha dado a los bancos 441.000 millones de dólares del TARP, además de dos billones de dólares adicionales a empresas de los sectores financiero, bancario, automotor y de seguros a través de otros programas del Tesoro, según un informe del inspector general especial del TARP.
El inspector concluyó que los bancos usaban esos fondos de rescate con fines distintos a la concesión de préstamos, como establecía originalmente el programa.
Muchos grandes bancos ya devolvieron sus fondos de rescate, y algunos reportan abultadas ganancias.
Wells Fargo, que recibió 25.000 millones de dólares en fondos del TARP, obtuvo ganancias de casi 3.000 millones de dólares entre enero y junio de este año. Aún no ha pagado su deuda al TARP.
Wells Fargo ofrece estos préstamos a trabajadores que cobran sus sueldos en cuentas del banco. Éste brinda adelantos de esos cheques, a menudo a quienes se ven obligados a pagar facturas imprevistas, como las de la atención a la salud.
El Servicio de Adelanto de Depósitos Directos de Wells Fargo permite al público pedir un préstamo equivalente a la mitad de sus ingresos mensuales, o un máximo de 500 dólares, cobrando dos dólares por cada 20 prestados, lo que supone un interés anual de 120 por ciento.
Este servicio "está diseñado para ayudar a los clientes a atravesar una situación de emergencia —tratamiento médico, reparación de automóviles, gastos de viaje—, mediante el rápido suministro de créditos a corto plazo", dijo a IPS por correo electrónico Richele J. Messick, portavoz de Wells Fargo.
El adelanto y el interés se descuentan del sueldo depositado al mes siguiente, explicó Messick.
"Wells Fargo alienta a todos sus clientes a administrar adecuadamente sus cuentas. Sin embargo, se suscitan emergencias, y nuestro Servicio de Adelanto de Depósitos Directos puede ayudarlos cuando están en apuros financieros", añadió.
A los clientes de U.S. Bancorp que poseen depósitos directos se les ofrece adelantos a pagar a corto plazo, de entre 20 y 500 dólares, a un interés de 120 por ciento, y que pueden retirarse de inmediato a través de Internet o cajeros automáticos.
Con depositar directamente apenas 100 dólares por mes, un cliente ya es considerado apto para recibir estos préstamos sin más trámite de aprobación, según U.S. Bancorp, el octavo banco de Estados Unidos por su porte.
Como Wells Fargo, U.S. Bancorp tiene acceso de primera mano al sueldo del cliente, antes aun de que se debite el pago de una cuenta o se retire dinero.
U.S Bancorp recibió 6.600 millones de dólares en fondos del TARP. Ganó 529 millones de dólares en los primeros tres meses del año y 221 millones en la recién terminada primavera boreal, señaló el banco. Hace poco pagó los fondos que le asignó el TARP.
El banco no respondió a los pedidos de entrevista que le formuló IPS.
Quince estados consideran ilegales los préstamos a más de 17 a 36 por ciento de interés, pero los bancos aprovechan lagunas legales y ofrecen créditos a intereses de tres dígitos en todos los estados del país.
Dos proyectos a estudio del Congreso legislativo nacional proponen un tope nacional a los intereses de préstamos para el consumo y los destinados a la compra de vehículos. Una iniciativa del senador Bernie Sanders, por ejemplo, propone un máximo de 15 por ciento, y la del senador Dick Durban, 36 por ciento.
Las oficinas reguladoras del gobierno federal "deberían tomar medidas enérgicas", dijo a IPS Kathy Day, portavoz del Centro para Préstamos Responsables. "Lo que hacen Wells Fargo y U.S. Bancorp no es bueno."
El Fifth Third Bank, en el nororiental estado de Ohio, el Kinecta Federal Credit Union, en el occidental de California, y el Nevada Federal Credit Union, en el también occidental estado homónimo, también ofrecen préstamos a corto plazo y a un interés de tres dígitos, según el National Consumer Law Centre.
El MetaBank, un banco que opera en Internet cuya sede física está radicada en los septentrionales estados de Iowa y Dakota del Sur, ofrece su línea de crédito iAdvance a un interés anual de 150 por ciento y encadenado a las cuentas bancarias de los clientes. Los préstamos no tienen por qué ser pagados dentro del mismo mes.
Quienes acceden al depósito directo de sus sueldos en MetaBank y hacen uso de alguna de las muchas tarjetas de débito expedidas por la firma, ofrecidas por bancos asociados, quedan habilitados para postularse a la línea iAdfance, según MetaBank.
Las tarjetas de débito tienen el mismo aspecto que las de crédito. Su portador puede usarlas en lugar de efectivo luego de asignarle el monto por 9,95 dólares al mes y dos dólares de interés por retiro en cajero automático. MetaBank dice haber expedido esas tarjetas a 50 millones de clientes.
Esos clientes pueden retirar reiterados préstamos de iAdvance durante 12 meses consecutivos. Si un préstamo no fue completamente pagado para el siguiente día de pago del salario, la compañía retiene futuros sueldos hasta que se complete el pago.
Aunque los préstamos de iAdvance tienen un interés inicial de 150 por ciento, el porcentaje puede trepar a 650 si el pago no se consuma en un plazo de 30 días, destaca el National Consumer Law Centre.
"Estos préstamos son para personas que viven al día. Hay toda una industria que se aprovecha de personas financieramente vulnerables", dijo Day.
