Los peligros de la piratería en el canal de Suez, uno de los baluartes de la economía de Egipto, empalidecen ante los efectos de la crisis económica internacional.
"Nos preparamos para una disminución significativa de los ingresos para este año", dijo a IPS el portavoz de la Autoridad del Canal de Suez, Tarek Hussein. "Noventa por ciento de la reducción será atribuible a la pésima situación económica".
El derecho de tránsito que la Autoridad cobra a los buques que pasan por el canal de Suez es unas de las principales fuentes de divisas de Egipto.
El canal de Suez une el mar Mediterráneo con el mar Rojo y es una vía de navegación crucial en una zona del mundo donde están muy próximos tres continentes: Europa, Asia y África.
Pero "no hay que exagerar la importancia del canal para la economía nacional", dijo a IPS el especialista Mohmmad Mahmud Yusef, presidente de la Universidad de Beni Suef, 220 kilómetros al sur de El Cairo.
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"El canal es una de las tres principales fuentes de divisas, las otras son el turismo y las remesas enviadas por los egipcios que trabajan en el extranjero", precisó Yusef, ex decano de la Facultad de Comercio de la Universidad de El Cairo.
En los últimos años, el crecimiento de la economía mundial hizo crecer el comercio internacional, lo que llevó a un aumento récord de los ingresos proporcionados por el canal.
En 2008 se registró la mayor recaudación anual, con 5.400 millones de dólares y el mejor mes fue agosto con 504 millones de dólares, indicó Hussein.
Las autoridades temían que el creciente delito de piratería en el Cuerno de África y en el golfo de Aden perjudicara la navegación por el canal. Algunas empresas de transporte marítimo modificaron sus rutas y prefirieron pasar por el cabo de Buena Esperanza.
Pero "las consecuencias de la piratería han sido ínfimas. La principal fue el aumento de las primas de seguros de las compañías de transporte, lo que aumenta sus costos generales".
"Lo mismo ocurre cada vez que hay una guerra en el Golfo Pérsico o Arábigo y siempre las consecuencias son menores", apuntó Yusef.
Hussein coincidió en que el peligro de los piratas para el canal fueron exagerados.
"Los piratas no atacan embarcaciones que atraviesan el canal de Suez, sino las que navegan frente a la costa somalí y en el golfo de Aden", indicó.
"Además, la ruta hacia el canal de Suez está protegida por barcos de guerra de Europa, Estados Unidos y Rusia en el estrecho de Bab-el-Mandeb", añadió Hussein.
"La ruta que pasa por el canal de Suez es más segura que el cabo de Buena Esperanza, donde no hay protección", añadió Hussein. "El superpetrolero saudí secuestrado en noviembre a la altura de Kenia se dirigía a Estados Unidos por esa vía, no por Suez".
La mayor amenaza para el canal es el descalabro financiero internacional, no los corsarios somalíes.
"La crisis ya causó una importante disminución del comercio internacional y esa es la principal razón del descenso de la recaudación", remarcó Yusef.
Las pérdidas ya comenzaron a sentirse.
Los ingresos del canal cayeron 13,4 por ciento entre octubre y diciembre de 2008, respecto del mismo periodo del año anterior, informó el 9 de este mes el ministro de Finanzas, Yusef Boutros-Ghali.
Entre enero y febrero de este año, los ingresos fueron 20 por ciento menores que en igual periodo de 2008, según Hussein.
"Prevemos que se mantenga la tendencia a la baja este año, pero no podemos precisar cifras", apuntó Hussein. "La crisis económica afectó a todos los países del mundo y tuvo un efecto negativo particularmente en el transporte marítimo".
Antes de la actual crisis, alquilar un buque cisterna costaba unos 180.000 dólares al día. "Tras seis meses de recesión, se alquila por sólo 18.000 dólares", indicó Hussein.
A principios de este año, fuentes oficiales estimaban que en 2009 los ingresos del canal no disminuirían más de 3,5 por ciento. Pero Boutros-Ghali dijo a los legisladores el 10 de este mes que las pérdidas serían de 20 por ciento.
Sin embargo, la Autoridad del Canal de Suez descartó un aumento de los derechos de tránsito.
"En los últimos tres años, el organismo aumentó los aranceles entre dos y cuatro por ciento, en función del crecimiento económico mundial y del aumento del comercio internacional", indicó. "Pero este año prefirió no hacerlo".
"La crisis ya afectó a los principales pilares de la economía nacional", subrayó Yusef. "Desde fines del año pasado, los ingresos del turismo bajaron 18 por ciento y las remeses bajan al ritmo en que regresan trabajadores egipcios desempleados, en especial de los países del Golfo".
"Ante esta situación, el problema de la piratería, que nunca fue una verdadera amenaza para el canal, es insignificante", añadió.
