Las naciones del Sur en desarrollo, particularmente las de África y Asia, luchan para obtener dos elementos básicos parla vida: el agua potable y el saneamiento adecuado.
El Banco Mundial destina 60 por ciento de su presupuesto de 10.700 millones de dólares para este tema al suministro de agua, y sólo 40 por ciento al saneamiento.
¿Por qué el saneamiento recibe menos atención que el agua? "Hay varios factores relacionados que considerar para explicar la proporción de fondos", dijo Hae So, administradora del Programa de Agua y Saneamiento (WSP, por sus siglas en inglés), financiado por donantes y dirigido por el Banco Mundial, y Peter Kolsky, especialista en el tema para el organismo multilateral.
Entrevistados por IPS, los dos funcionarios dijeron que el portafolio refleja la demanda de los clientes: los gobiernos de los países en desarrollo.
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Explicaron que las necesidades más apremiantes de los que no tienen acceso al saneamiento pueden por lo general ser cubiertas con recursos locales y a costos relativamente bajos.
"Esto no significa que el Banco y el WSP no deban apoyar la promoción del saneamiento básico. Podemos hacerlo. Sólo significa que esto podría no ser tan caro como la construcción de represas, obras de tratamiento de agua y ductos para el suministro", señalaron.
IPS: La ONU señala que, para alcanzar la meta sobre saneamiento de los Objetivos de Desarrollo del Milenio para 2015, unas 173 millones de personas deberían acceder a saneamiento cada año a partir de ahora. ¿Cuánto dinero costará eso y cómo ayudará al Banco Mundial para lograrlo?
JS: Estimar el financiamiento público necesario para alcanzar la metas de saneamiento es una tarea sorpresivamente difícil. No sólo las diferentes condiciones geográficas y socioeconómicas sugieren una amplia gama de tecnologías apropiadas, sino que además las políticas gubernamentales varían mucho, hasta el concepto de qué debe considerar el gobierno una inversión "pública".
Los avances más drásticos en cuanto a acceso al saneamiento, en Asia meridional y Etiopía, por ejemplo, no han sido impulsados por programas de obras públicas, sin por un enfoque conocido como Saneamiento Total Liderado por la Comunidad, que requiere de inversiones relativamente pequeñas de la cartera pública.
El papel del gobierno en este enfoque es promover la idea del saneamiento, compartir información y dar incentivos a los hogares y comunidades para invertir en saneamiento, pero no definir la tecnología que debe ser empleada, y pagar todo el costo en capital. Incluso estimar el costo de la promoción no es fácil: ¿Cuánto puede costar convencer a una familia en Bangladesh a invertir en saneamiento?
Además de los tradicionales préstamos en capital para ayudar a los gobiernos a pagar infraestructura como alcantarillas y métodos de tratamiento, el Banco puede ser muy útil a través de créditos para salubridad y promoción de la higiene, a través intercambio de experiencias en todo el mundo y ayudando a algunos gobiernos con asesoramiento presupuestario para que los fondos estén disponibles con las mínimas demandas burocráticas.
IPS: La ONU declaró 2008 Año Internacional del Saneamiento. ¿Cuáles fueron sus logros y cómo ayudó esto a poner en el tapete los problemas relacionados con este tema, particularmente en el Sur en desarrollo?
PK: El Año Internacional del Saneamiento ayudó a sacar a la luz este tema a través de varios esfuerzos de colaboración, incluyendo actividades regionales para crear conciencia y discutir políticas a nivel gubernamental, con talleres que educaron a los medios para permitir una mejor cobertura al respecto y continuos esfuerzos a escala comunitaria, para mejorar el comportamiento y las prácticas de saneamiento.
Un importante indicador de éxito es el número de encuentros nacionales, regionales e internacionales para atender el problema directamente. En el pasado reciente, el saneamiento era siempre el "hijastro" pobre, y las reuniones sobre "suministro de agua y saneamiento" le prestaban poca atención, como si se tratara de un tema accesorio.
Incluso después de la reunión AfricaSan, en 2002, y la introducción de la meta sobre saneamiento en los Objetivos del Milenio, se lo comenzó a reconocer como un asunto con sus propios desafíos y oportunidades.
IPS: Los países en desarrollo están haciendo lo suficiente para resolver el problema? ¿Qué casos de éxito hay en el Sur, especialmente con apoyo del Banco Mundial?
JS: Los países se concentran cada vez más en el tema del saneamiento y en su impacto en la vida de las personas. El Banco Mundial ha estado involucrado en proyectos de agua en Senegal durante muchos años, y se obtuvo un importante logro en saneamiento urbano en Dakar, gracias a un proyecto apoyado por el organismo. El WSP brinda asistencia técnica y asesoramiento, y promueve campañas comunitarias.
