Exportadores de petróleo acarician la idea de un nuevo recorte en los suministros para apuntalar los precios, a pesar de que esta semana alcanzaron su mejor nivel en lo que va del año, más de 50 dólares por barril de 159 litros.
"Es importante vigilar que no se construyan inventarios, como se está haciendo. Los países más ricos, como Estados Unidos, Europa (sic) o Japón, aprovechan para acumular petróleo barato. Si eso se mantiene, cuando se recupere la demanda ellos podrán manipular el precio", dijo el ministro de Energía de Venezuela, Rafael Ramírez.
Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), que agrupa a países industrializados, los inventarios acumulados en esas naciones consumidoras alcanzaron en enero 2.712 millones de barriles, que cubren su demanda durante 58,7 días, 4,6 días más que hace un año y casi una semana sobre lo que consideran su umbral de crisis.
Irán, Libia y Venezuela han abogado en la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) por recortar la oferta de ese grupo de 12 miembros, que produce cerca de 28 millones de barriles diarios y exporta más de 22 millones de unidades para atender parte de la demanda mundial, que se cifra sobre los 84 millones de barriles por día.
La OPEP decidió a mediados de marzo completar el recorte de 4,2 millones de barriles diarios, que ejecuta desde finales de 2008 y que se ha cumplido en un 80 por ciento, sin nuevos cortes en los suministros, pero sin cerrar las puertas a esa alternativa para cuando efectúe su próxima reunión en Viena, el 28 de mayo.
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Los precios son, en el corto término, un tema de ingresos para los productores, pero para el mediano y largo plazo inciden en la capacidad de nuevas inversiones y, con ello, en la disponibilidad de petróleo cuando lleguen tiempos de mayor bonanza y demanda.
Los socios de la OPEP son Angola, Arabia Saudita (el mayor productor mundial, con casi nueve millones de barriles por día), Argelia, Ecuador, Emiratos Árabes Unidos, Irán, Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela.
"Basta con llegar al 100 por ciento del cumplimiento (del recorte) para comenzar a ver los efectos que ha tenido sobre el precio del petróleo", dijo Ramírez.
Los precios, que en julio de 2008 se acercaron a 150 dólares por barril, se derrumbaron a fines del año pasado a entre 30 y 40 dólares, pero han repuntado y esta semana la cesta de 12 crudos de la OPEP pasó los 50 dólares por unidad. Los crudos de referencia en los mercados mundiales, el estadounidense West Texas Intermediate (WTI, crudo dulce ligero) y el Brent del Mar del Norte retrocedieron entre dos y tres dólares este viernes en los mercados de Nueva York y Londres, debido a una toma de ganancias de los operadores, y se cotizaron alrededor de 52 dólares por barril.
Pero las alzas recientes "están fundamentadas en condiciones especiales como la debilidad del dólar y una repentina suba de las acciones asiáticas, que han dado al petróleo un impulso psicológico", dijo a la televisora de su país Al Jazeera el ministro de petróleo de Qatar, Abdulah al-Attiyah.
"No deberíamos ser muy optimistas sino muy cautelosos, y no leer esto (las alzas del crudo sobre los 50 dólares el barril) como señal de un cambio en la economía mundial", que soporta una depresión que "aún no ha tocado fondo", advirtió Al-Attiyah.
Las señales de este viernes sobre los mercados parecieron darle la razón acerca de los altibajos, porque se registraron datos de menores ventas en el mercado minorista de Japón, señal de posible deflación en el gigante asiático, y un aumento de desempleados en Estados Unidos de hasta 5,56 millones de personas.
Economistas de la AIE y ministros como Ramírez estimaron que si la OPEP sostiene su recorte se estrechará el mercado y obtendrá solidez un piso de 40 dólares como precio para el barril de crudo.
Sin embargo Ramírez y su colega argelino Chakib Jelil expresaron esperanza de que los precios se recuperen y alcancen la banda de los 70 a 80 dólares.
Jelil destacó que la contención de la OPEP en sus recortes está asociada a la disposición y capacidad del Grupo de los 20 (países industrializados y emergentes), que se reunirá en Londres el 2 de abril, para discutir regulaciones al sistema financiero internacional, desbloquear los flujos de capitales y reanimar los mercados.
El flujo de capitales corresponde a otro frente de preocupación entre los petroleros, y es la caída de la inversión y el desarrollo de nuevos campos productores, por menor disponibilidad de dinero y el bajo estímulo de unos precios deprimidos.
La compañía consultora en energía CERA (Cambridge Energy Research Associates), de Estados Unidos, publicó un informe según el cual la capacidad de producción petrolera actual, de 94,5 millones de barriles diarios, podría pasar a 109 millones de unidades para el año 2014.
Pero la mitad de ese incremento, unos 7,6 millones de barriles por día, estaría "en riesgo" por aplazamientos o cancelaciones.
Los proyectos que se pospondrían a la espera de mejores oportunidades estarían bajo aguas del Golfo de México, a gran profundidad en el océano Atlántico frente al oeste de África y al este de Brasil, en la venezolana Faja del Orinoco y en las arenas petrolíferas de Canadá.
El analista venezolano Pablo Hernández Parra ha llamado la atención sobre la brutal caída de precios en pocos meses (de casi 150 a cerca de 30 dólares por barril), en contraste con una reducción de la demanda estimada en menos de dos por ciento.
A su juicio los precios se mantendrán bajos sólo "mientras se reorganiza la economía planetaria, adaptándose a la realidad del mercado capitalista mundial", el cual ya probó "que los 1.800 millones de personas que más consumen pueden resistir los altos precios, de 147 dólares por barril. El resto del mundo, dos tercios de la población, no cuenta".
