El gobierno de Australia se propone fortalecer su presencia en África siguiendo los pasos de cientos de empresas de industrias extractivas de este país que se instalaron allí hace años.
El canciller australiano Stephen Smith expuso con franqueza las intenciones de su país a principios de este año ante el consejo ejecutivo de la Unión Africana (UA).
"Vine a Adis Abeba a transmitirles personalmente el profundo compromiso y determinación del gobierno australiano en la mejora de las relaciones con las naciones africanas y todo el continente", dijo Smith a los ministros del consejo ejecutivo el 29 de enero.
"Australia no le ha dado a África la prioridad que necesita y se merece", añadió.
El presidente de la Asociación de Estudios Africanos de Australasia y el Pacífico (Asaap, por sus siglas en inglés), David Lucas, coincidió en que este país desatendió a África.
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"No creo que los anteriores gobiernos conservadores tuvieran un entusiasmo particular por" ese continente, apuntó Lucas, quien también trabaja en la Universidad Nacional de Australia.
La nueva importancia acordada a las relaciones con ese continente parece derivarse directamente del aumento de las inversiones australianas en la industria extractiva, en especial en África subsahariana, en la última década.
La inversión actual y prevista de las más de 300 empresas del sector, incluida BHP Billiton, se estima en 20.000 millones de dólares. Esa compañía tiene operaciones en Angola, Guinea, Mozambique y Sudáfrica.
El aumento del intercambio comercial con África, a un promedio de 10 por ciento al año desde 2003, sólo fue superado por el que este país mantuvo con sus vecinos asiáticos en el mismo periodo.
A fin de mantener la tendencia al alza, Australia trata de mejorar sus relaciones con ese continente en materia de defensa.
Hay más de 30 funcionarios de las Fuerzas Armadas de Australia en Sudán, ocho integran la Misión Híbrida de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) y la Unión Africana en Darfur (Unamid) y alrededor de 25 trabajan como observadores militares y de apoyo logístico en la Misión de la ONU en Sudán (Umis). Canberra tiene intención de aumentar esa cantidad.
"El gobierno australiano considera que es hora de fortalecer nuestro compromiso con África y la Unión Africana en materia de paz y seguridad", señaló el ministro de Defensa, Joel Fitzgibbon, quien visitó el continente en febrero.
Fitzgibbon y el jefe de las Fuerzas Armadas de Australia, Angus Houston, conversaron con sus contrapartes sobre los nuevos términos de la cooperación, que incluye designar un agregado militar residente en África y entrenamiento para algunos oficiales de la UA en este país.
El ministro de Defensa informó que a fines de este año, "Australia organizará, junto con la UA y la ONU, un simposio sobre operaciones de paz en África a fin de intercambiar experiencias y competencias".
Además, este país aumentará la asistencia a África, pese a que su principal interés es Asia Pacífico
El aporte de Australia a ese continente en el marco de la asistencia oficial al desarrollo fue de cuatro por ciento en 2006, del total disponible.
Pero el gobierno sostiene que su "asistencia al desarrollo" para África aumentó 23 por ciento desde que el primer ministro Kevin Rudd, del Partido Laborista, fue elegido en noviembre de 2007.
La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) señaló que el aporte de Australia a la asistencia oficial al desarrollo para el periodo 2008-2008 fue de 2.400 millones de dólares, alrededor de 0,32 por ciento del producto interno bruto (PIB).
"África se verá beneficiada dentro de nuestro compromiso de aumentar los programas de asistencia hasta 0,5 por ciento del PIB para el periodo 2015-2016", remarcó el canciller australiano en enero.
Pero Lucas advierte que toda promesa de aumento de asistencia queda supeditada a la crisis económica mundial.
"El objetivo del gobierno está relacionado al PIB. Si éste cae, también lo hará la asistencia", señaló el presidente de Asaap.
Pero Australia no basa su estrategia en la ayuda al desarrollo y la cooperación militar. También quiere impulsar los vínculos entre personas, para lo que aumentará la cantidad de inmigrantes africanos.
"Eso ayudará a mejorar las relaciones", señaló Smith en Adis Abeba.
De las casi 150.000 personas que pidieron residencia permanente en Australia entre julio de 2007 y junio de 2008, 10.600 eran de África subsahariana, alrededor de 7,1 por ciento. Otras 8.300 llegaron del norte de África y de Medio Oriente, una única categoría para el Departamento (ministerio) de Inmigración y Ciudadanía.
Esa cantidad incluye a las personas que se acogieron al programa humanitario. Unos 30.000 africanos obtuvieron una visa entre 2003 y 2007. Entre ese año y junio de 2008, hubo ciudadanos de Burundi, Liberia, República Democrática del Congo, Sierra Leona y Sudán entre los 10 principales países beneficiarios.
Además, hay cerca de 9.000 estudiantes africanos en este país.
El mayor intercambio entre africanos y australianos obliga a estrechar los lazos políticos, remarcó Tredwell Lukondeh, presidente de la Federación del Consejo de Comunidades Africanas, aunque calificó de "poco entusiasta" el interés de este país en África. Un ejemplo de ello es la relativa escasez de delegaciones diplomáticas.
"Yo soy de Zambia, donde durante años hubo representación diplomática. Desde que cerró hace 10 o 15 años, no hubo nunca más, pese a la gran cantidad de personas que viajan a Australia desde esa región", dijo Lukondeh a IPS.
