India está al borde de una crisis por la falta de mecanismos seguros para manejar los desechos electrónicos. Ni siquiera hay leyes al respecto.
La población india pasará de generar las 380.000 toneladas al año actuales de desechos electrónicos a 1.000 millones para 2012, según expertos.
"Y esto son sólo a televisores, teléfonos celulares y computadoras. Nadie da cuenta de una amplia gama de residuos que pasan al sector de reciclamiento informal y que causan problemas sanitarios y ambientales", dijo Ramapati Kumar, gerente de la campaña de Greenpeace Internacional al respecto en India.
Este país carece de normas que limiten el uso de sustancias tóxicas derivadas de la manufactura de artefactos electrónicos o que controlen su eliminación.
Como la contaminación ocurre principalmente en la etapa de eliminación y reciclamiento de los residuos de esta naturaleza, se requiere la aprobación de leyes que abarquen toda esta área de actividad, sostuvo Kumar.
Los aparatos eléctricos y electrónicos contienen metales altamente tóxicos como plomo, cadmio, dioxinas, furanos, cloro, bromo, policloruro de vinilo (PVC) y otros, que al ser incinerados liberan gases tóxicos.
El comercio de residuos electrónicos es controlado por el Convenio de Basilea sobre el Control de los Movimientos Transfronterizos, de Desechos Peligrosos y su Eliminación, en vigencia desde 1992, que no incluye la reparación y el reacondicionamiento de mercaderías electrónicas usadas.
Toda una "industria artesanal" ha crecido sobre la base de la extracción de sustancias químicos reutilizables de productos electrónicos descartados. El procesamiento se realiza en rudimentarias fundiciones que emiten gases tóxicos y contaminan el suelo y el agua.
Numerosos obreros trabajan allí "en condiciones primitivas, usando baños ácidos, cocción y quema a cielo abierto para recuperar apenas entre 30 y 35 por ciento de los metales. La mejor solución es tener una responsabilidad 'de marca'", dijo Abhishek Pratap, de Greenpeace.
La campaña de esta organización ambientalista internacional se ha centrado en la industria, que debería manufacturar productos limpios e implementar una política de devolución de productos usados por parte de los consumidores para derivarlos a recicladores autorizados.
La firma de telecomunicaciones finlandesa Nokia, principal fabricante de teléfonos celulares del mundo, se ubica en el primer lugar del listado trimestral de industrias electrónicas "verdes" y "libres de PVC" de Greenpeace.
"La compañía tenía antes 'doble discurso' en su política de devoluciones. El sistema no funcionaba en India, pero sí en otros países. A partir de nuestra campaña, Nokia tiene aquí, ahora, el mayor centro de recolección para sus productos descartados para reciclamiento", dijo Kumar.
Los gigantes indios de la tecnología de la información Infosys y Wipro también son conscientes, mientras la multinacional holandesa Philips está imponiendo "fuerte resistencia" a asumir sus responsabilidades, dijo Greenpeace.
Como la mayor parte de los productos electrónicos fabricados en India, especialmente computadoras, se destinan a la exportación, la industria suele responder con rapidez a los llamados por una producción libre de tóxicos y la reutilización, ambientalmente sana, de sus productos.
Setenta y cinco por ciento de las grandes firmas indias de tecnologías de la información cumplen con la directiva de la Unión Europea conocida por sus siglas en inglés "ROHS" ("Restriction of Hazardous Substances", restricción de sustancias peligrosas), especialmente para la industria electrónica.
La multinacional coreana Samsung tiene 31 centros de recolección en toda India, mientras que hace poco la transnacional informática Apple libró a sus productos de vinilo, eliminando así la emisión de dioxinas en el proceso de incineración.
Pero las grandes compañías representan apenas 30 por ciento o menos de los desechos electrónicos de India.
"Menos de cinco por ciento de los desechos generados llegan al sector del reciclamiento organizado", dijo P. Parthasarathy, director de E-Parisara, la primera firma india de reciclamiento electrónico, con sede en Bangalore.
Actualmente operan solo entre ocho y diez empresas de reciclamiento de desechos electrónicos autorizados en India.
Otro problema es la eliminación de 50.000 toneladas de aparatos electrónicos obsoletos al año. Según Parthasarathy, la cifra es "mucho, mucho mayor" si se le suman los que arrojan en este país firmas occidentales para su reacondicionamiento y reutilización en India.
"El problema es su eliminación, pues las naciones exportadoras no especifican estas mercaderías son desechos", señaló.
En 2007, un informe de la Agencia Británica de Ambiente determinó varias empresas exportaban desechos electrónicos de Gran Bretaña a India, Pakistán y China.
La organización Toxics Link, con sede en Nueva Delhi, advirtió ya en 2003 que la ciudad comercial de Mumbai (ex Bombay) genera 19.000 toneladas anuales de desechos electrónicos, buena parte de esto a través de importaciones clandestinas desde el mundo industrial.
Nueva Delhi es señalada como la mayor recicladora de desechos electrónicos del país, y también se destaca en esta actividad Kolkata, la metrópolis oriental antes conocida como Calcuta.
Pero tanto Greenpeace como Parthasarathy, de E-Parisara, se manifestaron ansiosos de que se siga apelando al sector informal mientras se buscan maneras de reciclar de modo seguro.
"Queremos que el sector informal mantenga sus medios de sustento. Queremos involucrarlo en la recolección y el transporte de estos desechos en un programa de beneficios mutuos", dijo Kumar.
El modelo ISO 14.001 de Parthasarathy —desarrollado en India con ayuda de las instituciones de asistencia al desarrollo GTZ, de Alemania, y EMPA, de Suiza— usa un método simple por el cual se desmantela manualmente artefactos como computadoras, impresoras y cartuchos, entre otros, además de segregarlos y pulverizarlos, todo sin perjudicar el ambiente.
Los más de 50 clientes de E-Parisara son corporaciones importantes, entre ellas IBM, Lucent-Alcatel, Hewlett Packard, Intel, Infosys y Motorola.
Todos los involucrados en esta actividad —organizaciones no gubernamentales, activistas, recicladores de productos electrónicos y agencias— ahora se preparan para presentarse ante el gobierno indio para solicitar una ley exhaustiva sobre generación, manufactura, importación y exportación de desechos electrónicos.
"Las pautas emitidas por el consejo central de control de la contaminación a comienzos de este año sobre manejo de los desechos electrónicos no son obligatorias. Queremos una ley separada", dijo Parathasarathy.
