Una batalla legal sobre qué constituye desacato ante un tribunal pondrá a prueba los límites de la libre expresión en Etiopía, donde desde hace tres años la prensa es cada vez menos libre.
Abiy Teklemariam, editor gerente del semanario privado Addis Neger, señaló en una declaración enviada por correo electrónico que la publicación apelaría la condena de su editor en jefe, Mesfin Negash, por desacato al supremo tribunal del país.
"El tribunal, en su razonamiento, ha puesto el límite tan alto que hace prácticamente imposible que un periodista informe sobre casos judiciales", dijo el semanario en esa ocasión.
"Esperamos que el proceso y el resultado de nuestra apelación vuelva más claro el alcance de la libertad de expresión y sus limitaciones en este país", agregó.
Si es aceptada por la Suprema Corte, la demanda puede determinar si los periodistas, en tanto mensajeros, pueden ser responsabilizados por el mensaje, aún cuando los comentarios sean atribuidos a una fuente no identificada.
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Los periodistas etíopes están ansiosos por un precedente que podría ofrecer protección legal luego que el parlamento aprobó un código penal y una ley de prensa que las organizaciones que controlan a los medios dicen están diseñados para restringir a la prensa.
"Los periodistas etíopes tienen instituciones hostiles a su alrededor: jueces, el gobierno y empresarios", dijo Vincent Leonard, director para África de Reporteros Sin Fronteras, con sede en París.
"La ley no protege la libertad de prensa pero da armas a quienes quieren atacar a la prensa", añadió.
En un nuevo uso del cargo de desacato al tribunal, el juez federal Leul Gebremariam halló culpable a Mesfin y lo sentenció a una suspensión de un mes por publicar declaraciones hechas por el abogado de una estrella del espectáculo encarcelada.
El abogado, Million Assefa, también fue hallado culpable de desacato al tribunal y enviado a la prisión de Kaliti para cumplir una sentencia de un mes y 20 días.
El mes pasado, la publicación de Mesfin citó al abogado diciendo que apelaría una decisión del juez, y tal vez presentaría una demanda contra él, en representación de su cliente Tewodros Kassahun, el cantante más conocido como Teddy Afro, acusado de matar a un hombre en un accidente tras el cual se dio a la fuga.
El juez dictaminó que tanto el abogado como el periódico eran culpables, alegando que el artículo "exhibe desacato a la independencia constitucional del poder judicial" e intenta influenciar el juicio en curso de Tewodros.
El gobierno ha sido particularmente cauto en relación a medios más libres, desde que algunos periódicos se alinearon detrás de protestas de la oposición contra el presunto fraude en las elecciones federales de 2005.
Miles fueron arrestados por traición, entre ellos 15 periodistas, todos los cuales fueron perdonados o absueltos el año pasado. Trece periódicos y revistas fueron clausurados durante la ofensiva, incluidos tres pertenecientes a la mayor editorial privada del país, Serkalem Publishing House.
Este año, el gobierno sacó de circulación a otras dos revistas, usando leyes contra la alteración del orden público. La revista de modas Enku fue una de las dos. Su subeditor, Aleymayehu Mahtemwork, y tres colegas, también pasaron cuatro días en prisión por cubrir el juicio de Teddy Afro.
Aunque Aleymayehu fue liberado, su caso sigue pendiente y su revista todavía no volvió a aparecer.
Miles de fanáticos de Teddy Afro protestaron contra el juicio, argumentando que los cargos están motivados políticamente. Estaciones de radio controladas por el gobierno prohibieron canciones de su tercer álbum, Yasteseryal, que critica el fracaso de los gobiernos posteriores a la caída del emperador Haile Selassie en 1974.
Actualmente, el gobierno de Etiopía controla el único canal de televisión sin costo, los sitios de Internet habitualmente son bloqueados por el monopolio de telecomunicaciones del Estado y apenas existen unos pocos periódicos privados. De hecho, Etiopía tiene una de las prensas más fuertemente controladas del mundo.
Sin embargo, los funcionarios del gobierno dicen estar comprometidos con una progresiva apertura de los medios privados y señalan la emisión de licencias de las primeras estaciones de radio privadas, el año pasado, como evidencia de progreso.
