Las personas pobres de la occidental región montañosa de Nepal nunca tienen suficientes alimentos durante el verano boreal. Y éste ha sido peor debido a la creciente dependencia del arroz, que debe ser llevado vía aérea, en perjuicio de otros granos cultivados en la zona.
Antes, los montañeses solían cultivar varios granos, como mijo africano, sarraceno y cebada, pero la situación cambió por la falta de tierras productivas, la pérdida de prácticas agrícolas y de conocimiento, y el cambio de los hábitos alimenticios. La baja productividad de esos granos y la mayor demanda de arroz obligaron a las personas a depender casi totalmente de la estatal Corporación Alimentaria de Nepal (CON). Pero no es gratis. Tiene un precio que la población no puede pagar.
Llevar un quintal (unos 46 kilogramos) de arroz por avión a Humla, por ejemplo, cuesta unos 160 dólares, indicó el subdirector de la CON, Sunder Raj Sharma. "Transportar 300 quintales por tierra demora casi un año". La situación empeoró este año por las huelgas y el mal tiempo, añadió. "Tenemos un plan de acción para mitigar la escasez en zonas aisladas, pero todo depende de las condiciones de los caminos, porque por avión es demasiado caro". Aun si la CON logra enviar suministros a distritos aislados, la gente no tiene dinero para comprarlos. Incluso, según la prensa, algunas personas debieron vender utensilios varios para poder comprar arroz. Cada año, el gobierno debe hacer frente a la falta de alimentos de junio a septiembre en 18 localidades remotas, Achham, Bajura, Bajang, Darchula, Rukum, Rolpa y Kalikot con serias dificultades de acceso. Los pobladores pidieron unos 90.200 quintales al año. CON envía suministros a esas localidades desde su creación en 1957. La falta de agricultores, los jóvenes que suelen emigrar en busca de trabajo y el gran cambio en la dieta, de grano grueso y de bajo contenido alimenticio a variedades "superiores", como el arroz, son responsables de la escasez. Se trata de una "crisis del arroz", y no alimenticia, según la especialista en salud pública doctora Aruna Uprety. Al recordar su viaje a los distritos de Dolpa y Mugu, contó cómo la población local dejó de plantar cultivos tradicionales como sarraceno, cebada y mijo africano volviéndose consumidores, en gran medida, del arroz. "Existe la idea equivocada de que ese grano es un alimento de mayor calidad respecto de otros", indicó Uprety. "Consideran al mijo africano y a la cebada de menor nivel y prefieren el arroz", explicó. La población del oeste de Nepal ya registra problemas por la mala alimentación. Más de 62 por ciento de niños y niñas de las zonas montañosas del oeste de Nepal tienen problemas de desarrollo y al menos 45 por ciento tienen bajo peso, según "Estimación de pobreza, ingesta calórica y desnutrición en áreas pequeñas de Nepal", realizada en 2006 por el Programa Mundial de Alimentos (PMA) y el Banco Mundial.
La demanda de arroz aumentó por la equivocada noción de que es un grano culturalmente superior y que consumirlo da prestigio, según Purna Chandra Wasti, investigador del Departamento (ministerio) de Tecnología Alimentaria y Control de Calidad. Una de las causas de esa obsesión es que otros granos muy nutritivos como la moha están a punto de extinguirse.
"Hay una necesidad urgente de invertir en producción, semillas e investigación agrícola, así como en la promoción y comercialización", indicó Wasti. "Para que haya seguridad alimentaria es necesario diversificar los cultivos". Como forma de responder a la crisis, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), en colaboración con el PMA y el Ministerio de Agricultura de Nepal, aporta fondos para brindar apoyo técnico a los distritos con escasez de alimentos a fin de mejorar los cultivos, no sólo de arroz sino de otros como cebada, maíz, mijo y trigo, además de papas y otras verduras. La FAO cubre 16 distritos con casi 75.000 hogares. La medida apunta a ampliar el periodo de disponibilidad de alimentos, explicó el agrónomo de la FAO Dilip Karki. "La agencia se propone colaborar con el sistema de producción del gobierno en esos distritos a fin de evitar el transporte hasta allí".
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"Trabajamos con la FAO para llevar un mejor trigo y verduras a las 30.000 familias afectadas por la sequía y que reciben asistencia alimentaria mediante proyectos de trabajo por alimentos del PMA", señaló el representante de país Richard Ragan. "Mejores granos y los proyectos de rápido impacto del PMA, como irrigación a pequeña escala, ayudarán a las familias que viven en zonas propensas a sequías en el medio y lejano oeste de Nepal a mejorar su seguridad alimentaría a largo plazo", añadió.
