Los estados de África occidental trabajan para salvar las relaciones regionales con un renovado intento de negociar colectivamente los acuerdos de asociación económica (EPA) con la Unión Europea (UE).
Las conversaciones han sido realizadas en el ámbito regional, dado que Ghana y Costa de Marfil firmaron los EPA, cada una por su cuenta, con el bloque europeo. Esto enfrentó a los dos países con sus vecinos, todos los cuales se habían negado a suscribir un acuerdo.
IPS pudo confirmar que los estados miembro de la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental, (Ecowas, por sus siglas en inglés) acordaron que el organismo coordinará las negociaciones de la región con la UE desde ahora y hasta junio de 2009, fecha fijada para la conclusión. Esto se hará con la asistencia de la Unión Económica y Monetaria de África Occidental (Uemoa, por sus siglas en francés).
La decisión surgió de una reunión realizada entre Nigeria, Costa de Marfil y Ghana y el secretariado de la Ecowas a comienzos de enero.
Estos tres estados son los únicos de la región que no poseen estatus de países menos adelantados. Esto explica por qué Costa de Marfil y Ghana se sintieron presionados a firmar EPA el año pasado, dado que, de otro modo, sus exportaciones al mercado europeo habrían tenido que pagar aranceles más elevados.
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Los países menos adelantados pueden continuar exportando a la UE pagando arancel cero, bajo la política de preferencia comercial del bloque conocida como Todo Menos Armas.
IPS recibió informes contradictorios en cuanto a que Nigeria amenazó a sus vecinos con cumplir esta decisión.
"Nigeria le dijo a Costa de Marfil que habría pagado impuestos más elevados a los productos que (le) exporta si no se hubiera alineado con la Ecowas en las negociaciones por los EPA. Como resultado, Costa de Marfil retiró su posición", dijo a IPS Ndiogou Fall, de Roppa, una organización de agricultores de África occidental.
Fall señaló que a Ghana también le dijeron que podría enfrentar aranceles más elevados del gran mercado nigeriano.
Nigeria representa 61 por ciento del producto interno bruto real de la región, y por lo tanto es un mercado importante para los otros países de la zona.
Sin embargo, esto fue negado por un funcionario gubernamental del occidente africano, que pidió no ser identificado debido a su involucramiento en el proceso. "En ninguna etapa ocurrió esa clase de cosa. La reunión de enero no fue hostil", declaró..
Arianne Idzenga, de Oxfam International, agregó que "lo que constituyó una señal aún más fuerte de Nigeria a Costa de Marfil y Ghana fue su anuncio de suspender las conversaciones para (lograr) un arancel externo común para la región".
"Desde la reunión ministerial de comienzos de 2008, cuando la región realineó sus posiciones, las negociaciones de la Ecowas sobre un arancel externo común se han reanudado y Nigeria está participando", añadió.
Ahora, según el mismo funcionario, "en África occidental no estamos divididos. Costa de Marfil y Ghana hicieron lo que necesitaban hacer para evitar el colapso económico. Si hay una contradicción es porque estos países han firmado. Pero ahora estamos determinados a trabajar juntos hacia un EPA exhaustivo".
Admitió que todavía puede haber problemas por delante. "Por ahora, nadie está realmente preocupado (por el hecho de que estos países haya firmado). Estos textos (interinos) han sido congelados, quedando pendiente el proceso de la Ecowas. La preocupación surgirá cuando la Comisión Europea diga: 'Ghana, por favor firme y ratifique el EPA interino'. Será entonces cuando tengamos un problema", expresó.
Los países son muy conscientes de que sus diseños regionales pueden colapsar en ese punto. La razón es que el régimen de arancel externo común que los estados de África occidental decidieron concluir en 2001 es imposible si Ghana y Costa de Marfil continúan con sus acuerdos bilaterales con la UE.
Para empeorar las cosas, hay señales de que Costa de Marfil continuó con sus negociaciones bilaterales por su cuenta, pese al renovado esfuerzo regional. Ken Ukaoha, presidente de la Asociación Nacional de Comerciantes Nigerianos, dijo a IPS que, "según rumores, Costa de Marfil está haciendo algunas negociaciones bilateralmente".
Esto fue confirmado por una fuente interna que se negó a ser nombrada. Describió la situación actual como "bastante caótica. Es extraño, dado que estos países deberían converger en un texto regional. No hay un mecanismo de compartir información en la región. Si esto continúa, hay una fuerte probabilidad de que terminen divergiendo", dijo la fuente a IPS.
Según una investigación conjunta realizada por el Instituto de Desarrollo Exterior (ODI) y el Centro Europeo para el Manejo de Políticas de Desarrollo (ECDPM), y publicada en marzo, los EPA individuales firmados por Costa de Marfil requieren una liberalización desde 2009 en adelante.
Se prevé que entre 2009 y 2012 se liberalicen 60 por ciento de las importaciones de Costa de Marfil procedentes de la UE. El calendario de liberalización de Ghana también comienza en 2009; 70 por ciento de sus importaciones serán liberalizadas dentro de los primeros 10 años.
Si se los implementa, los diferentes programas de acceso al mercado de los EPA sumirán en la confusión a los intentos de la Ecowas de establecer un arancel externo común. Después de todo, los dos EPA bilaterales estuvieron basados en los programas arancelarios individuales de Ghana y Costa de Marfil.
El funcionario de África occidental dijo a IPS que "la base para el acceso al mercado para la Comisión Europea debería ser el arancel externo común de la Ecowas, y no los programas individuales de los países. De otro modo, terminaremos con múltiples condiciones de acceso para la UE".
"Algunos de nuestros miembros no tienen sectores industriales establecidos, por ejemplo. Trabajando desde sus programas individuales, es posible para ellos conceder cero aranceles para bienes industriales desde la UE. Pero ¿qué les ocurre a otros miembros que tienen interés en proteger sus industrias?", planteó.
Mientras, la UE organizó un seminario en Bamako, Malí, que comenzó el 29 de mayo. Los europeos lo han caracterizado como un "seminario de información" para actualizar a los actores estatales y no estatales sobre el camino que hay por delante en relación a las conversaciones sobre los EPA en África occidental.
Según la UE, este seminario tiene lugar tras el "difícil periodo" de los últimos meses del año pasado, cuando la mayor parte de la región se negó a firmar un EPA interino.
No está claro si la reunión de Bamako suavizará la desigual carretera hacia la integración regional o conducirá a divisiones aún mayores.
"Este seminario de información es un buen ejemplo de la presión que la Comisión Europea está depositando sobre los actores de la región en términos de imponer su calendario y sus temas", dijo Idzenga a IPS desde Bamako.
"En el programa hay un espacio entero sobre inversiones, cuando las inversiones son algo que la región ha dicho que no quiere negociar en un EPA. ¿Cómo se incorporan las inversiones a un programa sobre el estado regional del juego? Estoy indignada", agregó.
* Éste es el primero de una serie de dos artículos. Aileen Kwa es una periodista experta en políticas comerciales vinculada a la organización no gubernamental Focus on the Global South.
