Sentado en un taburete de plástico, Nguyen Trung Thanh atiende su puesto en el mercado Cho Mo del distrito Hai Ba Trung, de la capital de Vietnam. Este vendedor de arroz no perdió clientes, pese al aumento de los precios de ese alimento básico en este país de Asia sudoriental.
En su puesto pueden verse grandes recipientes plásticos con diferentes tipos de arroz, cuyos precios van de unos 0,43 dólares a 0,93 el kilo.
Los precios de este producto subieron 20 por ciento desde principios de este año. En el ámbito local se vende la tonelada a 740 dólares. Esto, sumado a la rampante inflación general, preocupa a la población, aunque todavía no hay pánico.
No obstante, Vietnam, uno de los mayores exportadores del grano, espera tener una cosecha récord en la meridional región del Mekong. La zona genera 58 por ciento de la producción mundial de arroz. Son buenas noticias dadas las pérdidas del año pasado por las malas condiciones climáticas.
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El primer ministro Nguyen Tan Dung ordenó a las autoridades en marzo no firmar más contratos de exportación en lo que queda de 2008. Este país ya se comprometió a vender entre 3,5 y cuatro millones de toneladas de arroz al año.
En 2007, Vietnam exportó 4,5 millones de toneladas.
Debido al alza mundial de los precios del arroz, los ingresos de Vietnam se elevaron 43 por ciento en el primer trimestre de este año, y las ganancias fueron de 336 millones de dólares.
La exportación también subió 5,3 por ciento en el mismo periodo respecto del año pasado.
La prohibición de no firmar nuevos contratos de exportación se atribuyó a la necesidad de garantizar la seguridad alimentaria local.
El director general de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), Jacques Diouf, declaró a la prensa el miércoles en Nueva Delhi que las restricciones a las exportaciones impuestas por las principales naciones productoras de arroz habían contribuido al aumento de la demanda internacional y al consiguiente encarecimiento del producto.
Pero es natural que los países quieran proteger sus intereses nacionales, añadió.
"Los (precios de los) alimentos aumentaron 45 por ciento en los últimos nueve meses y hay una seria escasez de arroz, trigo y maíz", indicó Diouf.
El director general de la FAO atribuyó el problema a una combinación de factores: cambio climático, reservas reducidas, mayor consumo de carne y leche en los países con economías emergentes, elevada producción de biocombustibles, grandes costos de energía y transporte y desastres naturales.
Éste último factor incidió, por cierto, en la situación registrada en Vietnam.
El tifón Lekima que golpeó el centro de Vietnam el 3 de octubre del año pasado ocasionó inundaciones allí y en el norte del país y dañó los cultivos de arroz.
La ola de frío sin precedentes que asoló durante 45 días en febrero el norte de Vietnam destruyó entre 100.000 y 170.000 hectáreas de arrozales.
Sin embargo, los analistas se inclinan más a pensar que el incremento de los precios del arroz se enmarca en la creciente la inflación, la mayor de Asia, y al hecho de que ahora los precios locales dependen de los internacionales.
"Vietnam limita sus exportaciones en un intento de quebrar la dependencia de los precios locales con los internacionales", sostuvo Jonathan Pinkus, economista del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).
"Si los comerciantes se ven obligados a vender en el mercado interno, el precio cae. Vietnam no tiene un problema de reservas, sino de precios", explicó.
La inflación fue de 9,2 por ciento en el primer trimestre de este año. El costo de pesticidas se disparó 75 por ciento, según informes de prensa local, lo que contribuyó al alza del precio del arroz. También aumentaron los combustibles.
"La población no se muere de hambre, pero definitivamente tiene dificultades", señaló Irja Sandberg, de la Cruz Roja Internacional.
Debido a los periodos de frío y al alza de precios, las diferentes oficinas de la Cruz Roja aumentaron sus suministros de arroz a las familias en problemas. La iniciativa comenzó tras el tifón Lekima.
"Vemos que la situación no se resolvió", indicó Sandberg. "Incluso sufren más por la racha de frío".
Vietnam es el segundo mayor proveedor de arroz para el mercado internacional, detrás de Tailandia.
Incluso, produce más arroz que Tailandia: 38 millones de toneladas anuales contra 29 millones.
El arroz es un alimento básico en Vietnam, y el consumo suele ser mayor en zonas rurales pobres que en centros urbanos ricos.
"No creo que haya crisis en Vietnam. Pero hay mucha preocupación por el impacto del alza de precios sobre los pobres", indicó Pinkus.
"El problema es que los salarios no aumentaron lo suficiente", dijo a IPS Dam Thi Sinh, de 62 años, mientras hacía compras para la familia en el mercado Cho Mo. "Tenemos que comprar menos que antes y por lo tanto comemos menos".
