El fuerte encarecimiento del arroz en los mercados internacionales es un duro golpe al estómago de los pobres de Asia.
El Programa Mundial de Alimentos (PMA) informó a la población de Timor Oriental, 40 por ciento de la cual sobrevive con menos de 55 centavos de dólar diarios, que reducirá su ayuda por el aumento de precios.
"Nos hemos visto obligados a entregar menos comida a Timor Oriental, menos arroz de lo que pensábamos", dijo a IPS Paul Risley, portavoz para Asia del PMA, agencia especializada de la Organización de las Naciones Unidas (ONU).
"Les hemos pedido que busquen sustitutos locales", agregó.
El gobierno de Timor Oriental pidió la ayuda del PMA sólo después de constatar que no podría comprar a Vietnam suficiente cantidad del cereal a causa de los altos precios.
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"La oportunidad de reducir la alta desnutrición se ve limitada severamente", dijo Risley. En Timor Oriental 46 por ciento de los niños sufren problemas de desarrollo y 42 por ciento de los menores de cinco años tienen un peso menor al mínimo recomendado.
El PMA se había comprometido a alimentar a la quinta parte de los 1,1 millones de habitantes del país.
Vietnam, segundo exportador mundial de arroz, comercializa 4,5 millones de toneladas anuales y es uno de los mayores proveedores del PMA. Tailandia ocupa el primer lugar, con 9,5 millones de toneladas. El mercado mundial sumó en 2007 unos 30 millones de toneladas.
Pero el año pasado Vietnam restringió sus exportaciones para atender la demanda interna y evitar una hambruna a causa de las inundaciones en las áreas arroceras atribuidas por algunos al cambio climático. Como consecuencia, se elevaron los precios en el mercado internacional.
Ésta fue apenas una de las razones del alza. También incidieron la caída del dólar, el aumento del precio del petróleo —que, a su vez, eleva el de los fertilizantes y el costo de la cosecha y del transporte del grano— y la demanda de alimentos de una China cada vez más rica.
En 2007, la potencia regional dejó de ser exportadora de arroz y trigo e implementó retenciones para atender el mercado interno. Al mismo tiempo, redujo los aranceles a la importación de granos.
"Es muy probable que el precio del arroz baje este año, pero no se estabilizará hasta fines de 2008", dijo Sumiter Broca, de la oficina regional para Asia y el Pacífico de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).
El aumento del precio de 40 por ciento del arroz el año pasado acompaña un encarecimiento de todos los alimentos, como "cereales, aceites vegetales, carne, azúcar y banano", agregó Broca. "Es parte de una tendencia de largo plazo, pero en este momento el alza es preocupante."
El aumento del precio del arroz comenzó en 2002, luego de seis años de tendencia a la baja en los precios. Pero, al mismo tiempo, las reservas del grano, cuyos principales productores son Bangladesh, China e India, son las más bajas de los últimos 20 años.
La producción mundial fue de 420 millones de toneladas en la cosecha 2007-2008, que dejó una reserva de 102 millones de toneladas, uno por ciento menos que en la temporada 2006-2007.
Esto significa que en Asia, la región con mayor producción de arroz, el volumen de las cosechas aumenta lentamente: en 2007 fue apenas 0,5 por ciento superior al de 2006 y una de las razones fundamentales es que el rendimiento de los cultivos se ha estabilizado, señaló la FAO.
La disponibilidad de tierra también limita la posibilidad de incrementar la oferta.
China, por ejemplo, expropió predios dedicados al cultivo de arroz para ampliar las ciudades y para instalar industrias, centros comerciales y complejos residenciales. En una década, tres millones de hectáreas se reasignaron a otros fines, según la revista Rice Today.
"Aunque existe algún potencial para la expansión del área arrocera en otros países, no se extenderá en Asia mucho más allá de la estimación actual de 136 millones de hectáreas", señaló Sushil Pandey, del Instituto Internacional de Investigaciones sobre el Arroz (IRRI, por sus siglas en inglés).
"El aumento en la producción de biocombustibles es otro factor de presión", agregó.
Es por esto que el IRRI y otras instituciones proponen reeditar la "revolución verde", que permitió, mediante el uso de variedades mejoradas de cereal, uso masivo de fertilizantes y mecanización de cultivos y cosechas, incrementar la producción de arroz 42 por ciento en 13 años, entre 1968 y 1981.
Pero activistas en las comunidades locales no se muestran muy impresionados por esa propuesta.
"Los arroces híbridos necesitan mucha agua y solo crecen en áreas irrigadas. Esto deja al margen a los otros granjeros", advirtió Neth Dano, investigador del centro de estudios Red del Tercer Mundo, con sede en Penang, Malasia.
