El nuevo primer ministro de Tailandia, Samak Sundaravej, quien obtuvo el apoyo de 310 de los 480 miembros de la Cámara de Diputados, inauguró su gestión con una visita a un mercado para comprar vegetales.
Vestido con una camisa blanca de mangas largas y una corbata negra, Samak recorrió los puestos de venta y llevó jengibre. Más que dar la imagen de un "hombre del pueblo", su mensaje fue que no dejaría que la tarea de encabezar la coalición de gobierno interfiriera con una de sus pasiones: la cocina.
De hecho, Samak, de 72 años, es un famoso chef que ha tenido durante años un programa de televisión en el que cocina platos tailandeses, condimentados con sus comentarios sobre los temas políticos del día.
Los fanáticos del chef más poderoso de esta nación han recibido la promesa de que continuará con su programa televisivo. "La Constitución no prohíbe al primer ministro hablar de comida", dijo Samak al diario Bangkok Post.
Pero este intento de mostrarse independiente en su inimitable estilo no le resultará sencillo. Los medios de prensa ya comenzaron a describirlo como un títere del verdadero dueño del Partido Poder del Pueblo (PPP), que Samak condujo a la victoria en las elecciones del 23 de diciembre: el ex primer ministro Thaksin Shinawatra, derrocado por los militares en septiembre de 2006.
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"La posibilidad de que Thaksin tenga un papel político en el nuevo gobierno no debe descartarse, ya que existen fuertes lazos entre ambos", dijo Thanet Aphornsuvan, profesor de Historia en la Universidad Thammasat de Bangkok. "Esto agrega una nueva dimensión a la política tailandesa. Nunca antes tuvimos una situación así", agregó.
Durante la campaña con vistas a las elecciones de diciembre, el PPP confirmó públicamente su estrecha relación con Thaksin y su partido. "Esta es la razón por la que los medios de prensa dicen que están actuando como delegados" del ex primer ministro, señaló Thanet.
Thaksin, un millonario empresario del sector de las telecomunicaciones antes de ser elegido primer ministro en 2001, vive exiliado en Londres.
A mediados de 2007, un tribunal especial designado por los militares consideró que el partido de Thaksin había violado la legislación electoral y decidió disolverlo. También prohibió a 110 de sus dirigentes participar en política por cinco años.
En ese momento se consideraba que Samak estaba fuera de la política, una idea reforzada por su actividad como chef en la televisión. A mediados de los años 70 había ganado notoriedad por su posición nacionalista de extrema derecha. Sus cruzadas conservadoras fueron asociadas con la brutal represión de estudiantes izquierdistas en 1976, que dejó más de 40 muertos.
Poco después, como ministro del Interior, Samak prohibió alrededor de 100 libros que mostraban simpatía con causas progresistas. También fue identificado como el inspirador de una campaña, a través de las radios estatales, que atacó a los vietnamitas residentes en Tailandia por sus supuestas inclinaciones comunistas.
Samak formó luego su propio partido político. En los años 80 y a principios de los 90 fue ministro de Transporte. Los habitantes de la capital conocieron su agresivo estilo cuando fue elegido alcalde de Bangkok con una mayoría de votos sin precedentes.
Fue en esa época cuando Samak inició su programa televisivo de cocina, algo que no cayó bien a muchos residentes de la ciudad. Muchos lo acusaron de dedicar más tiempo a su pasión culinaria que a los problemas de Bangkok.
Cuando finalizó su gestión como alcalde había pocas posibilidades de que pudiera convertirse en primer ministro. El gobierno de Thaksin se había convertido en una formidable fuerza política, con creciente popularidad, ratificada en las elecciones parlamentarias de 2005.
Pero el golpe de Estado de septiembre de 2006, que se produjo luego de masivas protestas contra la supuesta corrupción gubernamental y su abuso del poder, cambió los cálculos políticos y el llamado a elecciones abrió la puerta para el retorno de Samak.
La resurrección de este dinosaurio político fue obra de Thaksin, quien apoyó su candidatura como líder del PPP y señaló que era su opción como candidato a primer ministro.
"Thaksin creía que sólo un veterano político como Samak podía salvar su barco, que se estaba hundiendo", escribió Weerayut Chokchaimadon en el diario The Nation.
