El comisario de Comercio de la Unión Europea (UE), Peter Mandelson, acusó este martes a Nigeria y Sudáfrica de tratar de impedir la firma de acuerdos entre bloque y sus ex colonias de África, el Caribe y el Pacífico (ACP).
Mandelson criticó duramente ante el Parlamento Europeo a las dos potencias africanas, que, según él, procuran impedir que 80 países ACP acuerden la liberalización del comercio entre ambas partes antes de fin de año, fecha tope establecida por la UE.
El bloque amenazó con imponer aranceles punitivos a las exportaciones de las ex colonias si no firman los Acuerdos de Asociación Económica (EPA, por sus siglas en inglés) antes del 31 de diciembre.
Un grupo de 39 naciones consideradas por los estándares de la comunidad internacional como países menos adelantados (PMA) cuentan con la posibilidad de sumarse a un esquema que les permitiría colocar la mayoría de sus rubros de exportación en el mercado europeo libres de aranceles y cuotas de ingreso.
Según Mandelson, "en África occidental el grupo regional está dominado por Nigeria, que no tocaría una EPA ni con un bote de remo. Esto está bien si se es relativamente rico como Nigeria, ¿pero qué pasa con Costa de Marfil o Ghana? No son ricos, ni PMA. Necesitan las EPA para evitar la interrupción de su comercio a fin de año".
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Asimismo, Mandelson argumentó que Sudáfrica, el cual ya tiene un acuerdo de comercio con la UE, "no pone tanto en juego" como sus vecinos. Una posibilidad sería firmar una EPA con otras naciones de África austral si el gobierno del presidente sudafricano Thabo Mbeki se niega a sumarse a la iniciativa, añadió.
"¿Podría decir que a causa de la reticencia sudafricana no habrá ninguna EPA para África austral? ¿Qué les pasaría con la interrupción del comercio a Botswana, Lesotho, Namibia y Suazilandia?", se preguntó Mandelson.
Su agresiva posición fue criticada por activistas contra la pobreza, a quienes preocupa que la UE trate de dividir a los África y la presione para cerrar un acuerdo que les impedirá proteger a su agricultura y a su naciente industria de una avalancha de importaciones europeas.
Karin Ulmer, de Aproved, red de organizaciones no gubernamentales de asistencia al desarrollo de inspiración protestante, señaló que "no es justo" arrastrar a los países pobres hacia "una relación desigual".
"Quizás la intención no sea dividirlos, pero de hecho lo están haciendo", dijo a IPS.
El presidente de Senegal, Abdoulaye Wade, mencionó que las relaciones entre África y la UE están "quebradas" por las diferencias en materia de comercio, según recordó Luis Morango, de la organización de humanitaria católica Oxfam.
Esto no resulta auspicioso para la cumbre de jefes de Estado y de gobierno que se celebrará el mes próximo en Lisboa.
"Se supone que la conferencia debería anunciar el comienzo de una nueva asociación", dijo Morango. "La mayoría de los países africanos no están convencidos de que valga la pena firmar lo que la UE pone sobre la mesa. Los líderes de ambas partes deberían aprovechar la oportunidad para dar un paso atrás, reevaluar sus enfoques y concentrarse en crear una verdadera asociación que apunte al desarrollo."
También este martes, los ministros de asistencia al desarrollo de los 27 países de la UE aprobaron una declaración en la que expresan "preocupación" por el lento ritmo al que avanza el diálogo por las EPA en algunas regiones.
Los ministros adoptaron algunas de las sugerencias de Mandelson. Por ejemplo, que los acuerdos se limiten al intercambio de bienes, dejando para 2008 la negociación de la liberalización de inversiones, los servicios y la competencia.
Caroline Lucas, eurodiputada británica de Los Verdes, señaló que Mandelson presiona a países vulnerables para que abran sus mercados a los bienes europeos, y recordó que esta semana el diario londinense The Guardian lo "reprendió" por usar tácticas infantiles de acoso.
Pero Mandelson, quien tuvo un papel clave en el viraje del Partido Laborista británico hacia el libre mercado antes de su designación como comisario europeo, respondió que se ha enfrentado a esas críticas desde mediados de los años 80. "El día que The Guardian no me llame 'matón' voy a dar una gran fiesta", dijo.
La eurodiputada socialdemócrata alemana Erika Mann indicó que algunos países africanos "tendrán muchos problemas si firman un acuerdo de libre comercio con la UE. El problema fundamental es que no tienen la posibilidad de negociar estos acuerdos con ningún otro país en el mundo".
Otro eurodiputado, el conservador británico Robert Sturdy, criticó a Mandelson por su disposición a firmar una EPA con algunos países ACP y dejar a otros de lado.
"La idea central de las EPA es promover y facilitar la integración regional. No se trata de acuerdos bilaterales. El presidente Wade ha dicho que el sistema propuesto por la UE no es aceptable y que las relaciones entre África y Europa están quebradas. No parece que las cosas vayan particularmente bien", afirmó.
