Países del Caribe piden postergar el plazo que vence a fin de año para firmar nuevos acuerdos comerciales con la Unión Europea (UE) porque quedan importantes asuntos pendientes, pero ese bloque se opone de forma rotunda.
Los Acuerdos de Asociación Económica (EPA) pretenden reemplazar los regímenes especiales de exportación que rigieron desde mediados de los años 70 para la caña de azúcar y otros productos de gran importancia en los 79 ex colonias europeas de África, el Caribe y el Pacifico (ACP).
Desde hace siete años, los países ACP se benefician de una exoneración especial de la Organización Mundial del Comercio (OMC) que vence el 31 de diciembre. Las naciones que no firmen los nuevos acuerdos deberán hacer frente a los altos aranceles de la UE para sus productos.
"Se avanzó un poco en materia de desarrollo en los EPA, pero es necesario hacer mucho más", señaló el primer ministro de San Vicente, Ralph Gonsalves.
Los negociadores del Cariforo —alianza que reúne a los 15 países de la Comunicad del Caribe (Caricom) y a República Dominicana— recibieron ahora un nuevo mandato.
"El acceso al mercado ese uno de los asuntos importantes. Hay otra reunión el 30 de este mes y veremos qué pasa", añadió Gonsalves tras una cumbre regional celebrada el fin de semana en Barbados.
Uno de los principales obstáculos en las negociaciones es la apertura que deben tener las economías en desarrollo de forma de no imponer aranceles a los bienes de la UE.
Es mejor tomarse tiempo para sellar un acuerdo positivo para las poblaciones locales que tratar de cumplir con un plazo, señaló Gonsalves.
"Hemos sido muy prácticos y comprensivos de las circunstancias en las que nos encontramos y sobre las desventajas de no concluir un acuerdo para fines de este año. Pero al mismo tiempo no debemos apurarnos por el simple hecho de contar con un tratado", añadió.
El comisario de Comercio de la UE, Peter Mandelson, reconoció a fines de octubre ante el Parlamento Europeo que algunas de las seis regiones que participan en la negociación con el bloque probablemente no logren cumplir con el plazo del 31 de diciembre.
El objetivo de la UE sigue siendo el mismo, añadió Mandelson: concluir acuerdos comerciales compatibles con las normas de la OMC, "pero también cubrir otros aspectos a fin de maximizar el potencial de desarrollo" de las antiguas colonias europeas.
Las otras cuestiones incluyen servicios, inversiones y asuntos vinculados al comercio como propiedad intelectual y políticas en materia de competencia.
Mandelson no conminó a los países ACP a firmar los EPA antes del vencimiento del plazo, pero sí declaró que aquellos que lo hicieran se beneficiarían de todo su potencial de desarrollo. "Las negociaciones están más avanzadas en algunas regiones que en otras. El Caribe y África central, en especial, avanzaron bastante, aunque queda mucho por hacer. El grupo de países del Pacífico también avanzó de forma razonable", informó Mandelson.
Pero las naciones de la Caricom ya dieron claras señales de que es poco probable de los EPA entren en vigor el 1 de enero de 2008, como estaba previsto.
"No es imposible, pero sí difícil", señaló Gonsalves.
Antes de la reunión del fin de semana en Barbados, los líderes de los países de la región recibieron firmes recomendaciones de destacadas figuras locales para trabajar en pos de una postergación del plazo.
Norman Girvan, ex secretario general de la Asociación de Estados del Caribe, Judith Wedderburn, de la jamaiquina Coalición de Participación Comunitaria en Gobernanza, y James Moss-Solomon, presidente del Consejo de Empresarios del Caribe, remitieron una carta abierta en ese sentido a los principales negociadores.
El mensaje fue dirigido a la Ministra de Comercio y Relaciones Exteriores de Barbados, Dame Billie Miller, y al embajador Richard Bernal, director general del intergubernamental Mecanismo de Negociación Regional del Caribe.
Deben hacerse todos los esfuerzos "de forma urgente y en las más altas esferas políticas para posponer el plazo del 31 de diciembre mediante un alerta a la OMC y una intervención directa de forma bilateral con los estados de la UE, el Parlamento Europeo y otros interesados" de ese bloque, indica la carta.
Habrá una última ronda de negociaciones a fines de este mes, pese que la de Jamaica, del 29 de octubre al 6 de este mes, pretendió ser la definitiva y con carácter técnico.
"Habrá otra ronda de negociaciones técnicas a fines de este mes para resolver cuestiones pendientes, en particular las vinculadas a la liberalización arancelaria, que sigue siendo el principal motivo de discordia", prosigue la carta.
Europa "prepara una normativa para un acuerdo provisorio en materia de bienes", de la que podrán beneficiarse en forma exclusiva los países ACP que concluyeron las negociaciones de los EPA este año, apunta.
"Habrá un anexo en el que figurarán los países que se benefician de este régimen comercial. Por ahora no hay ninguno. La Comisión Europea (rama ejecutiva de la UE) señaló que puede mantener 'vacío el apartado hasta mediados de este mes, pero después, no hay garantías para los 'atrasados'", añade.
El Mecanismo de Negociación Regional del Caribe señaló que Europa advirtió que si los países ACP no se integran al acuerdo de transición, tendrán que recurrir al Sistema Generalizado de Preferencias. "Esto dejaría en desventaja a las exportaciones del Cariforo", añadió.
Pero pese a esas preocupaciones, Bernal recordó que si las negociaciones debían terminar para fines de este año, las reuniones de fin de mes "son la última oportunidad para lograrlo".
También dejó claro que "bajo ninguna circunstancia el Cariforo sacrificará la calidad de un acuerdo con el fin de concluirlo en el plazo previsto".
