Funcionarios del Banco Mundial solicitaron a la Unión Europea (UE) que considere postergar la fecha tope de fin de año fijada para concluir una serie de acuerdos de libre comercio con sus ex colonias.
El comisario de Comercio de la UE, Peter Mandelson, advirtió reiteradamente a los países de África, el Caribe y el área del Pacífico (ACP) con los que está negociando que su bloque impondrá altos aranceles a sus productos si no firman los Acuerdos de Asociación Económica (EPA, por sus siglas en inglés) antes del 31 de diciembre.
Aunque economistas del Banco Mundial dijeron que favorecen las iniciativas para incrementar el comercio entre África y Europa, sugirieron que se necesita más tiempo para implementar el tipo de apertura comercial y liberalización de los mercados que persigue la UE.
Un funcionario del Banco dijo, desde su oficina en la sede de la institución en Washington, que aunque el concepto de las EPA ha estado en la agenda de discusiones entre África y la UE por varios años, la negociación seria para ponerlas en práctica no comenzó hasta 2005.
"Es un período muy corto para una negociación tan compleja", dijo a IPS la fuente del Banco Mundial, que pidió mantener su nombre en reserva.
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El funcionario agregó que algunos temas clave no están claros, por ejemplo el nivel de asistencia que se ofrecerá a los países ACP para que puedan aprovechar las nuevas oportunidades comerciales.
En mayo, la Comisión Europea, rama ejecutiva de la UE, y los gobiernos que integran el bloque se comprometieron a asistir a esos países con 2.750 millones de dólares en concepto de "ayuda a cambio de comercio" para 2010.
"No está claro para los africanos, y para ser honesto, no completamente para nosotros, cuánto de ese total será adicional a fondos que ya están comprometidos para asistencia al desarrollo", agregó la fuente.
Algunos economistas del Banco Mundial opinan que la UE no debería presionar a los africanos para que acepten en el marco de las EPA cláusulas sobre inversiones extranjeras y sobre libre competencia.
Estos puntos fueron eliminados de la llamada Ronda de Doha, en el ámbito de la Organización Mundial de Comercio (OMC), a causa de la presión ejercida por los países subdesarrollados.
Temían que un acuerdo que los contemplara limitaría su capacidad para proteger a las empresas locales frente a las multinacionales.
Diplomáticos africanos y organizaciones no gubernamentales dedicadas a la lucha contra la pobreza han acusado a la UE de utilizar las EPA para colocar nuevamente esos asuntos fundamentales par sus inversiones en el extranjero en la agenda del comercio internacional.
Los economistas del Banco Mundial señalan que no se oponen a la idea de los acuerdos en materia de inversiones extranjeras, pero afirman que la Comisión Europea debería prestar atención a las preocupaciones expresadas por los africanos.
"Sería mejor postergar esto hasta que ellos estén listos", opinó la fuente.
Algunos diplomáticos africanos dicen que sería posible afinar antes del 31 de diciembre un tratado que se limite al comercio de bienes, dejando cuestiones conflictivos como la liberalización en el sector de servicios pendientes de acuerdo para una fecha posterior.
Pero funcionarios de la UE consideran "sacrosanto" el plazo de fin de este año. Argumentan que una excepción a las reglas de la OMC que permitió otorgar preferencias comerciales a las importaciones de los países ACP expirará a principios de 2008.
Un acuerdo limitado al comercio de bienes sería insuficiente para cumplir con los requerimientos de la OMC, argumentan.
Sin embargo, diplomáticos africanos dicen que hay serias diferencias entre sus gobiernos y la UE en algunas cuestiones clave referidas al intercambio de bienes.
Ellos han propuesto que el período de transición durante el cual sus países deberán reducir o eliminar completamente los aranceles a las importaciones desde la UE se extienda a 25 años.
Los europeos lo consideran demasiado prolongado.
"Será complicado finalizar incluso un acuerdo limitado, considerando el escaso tiempo restante", dijo un diplomático.
Activistas que organizaron este jueves un día internacional contra las EPA destacaron el daño que una avalancha de importaciones europeas libres de aranceles puede causar a la agricultura de los países pobres.
El presidente de la Federación de Agricultores de Burkina Faso, Bassiaka Dao, dijo que la completa liberalización del comercio podría comprometer la capacidad del país para alimentar a su propia población.
"Las EPA son un riesgo para nuestra soberanía alimentaria", afirmó. "Un acuerdo con la UE no sólo tendrá impacto en nuestras relaciones comerciales, sino que limitará la capacidad del gobierno para aplicar políticas de apoyo a la agricultura. Por esto nos oponemos a las EPA tal como están diseñadas ahora", agregó.
El sector lácteo de Burkina Faso ya ha sufrido el impacto de crecientes importaciones de leche en polvo europea subsidiada. El yogurt elaborado con leche en polvo importada es entre 10 y 15 por ciento más barato que el producido con el producto local.
Los criadores de pollo en Ghana, por su parte, advirtieron que irán a la quiebra si el país acepta una EPA. Europa exportó a ese país 40.000 toneladas en 2004 y la cantidad seguramente se incrementará en los próximos años.
"La presión de la UE sobre los países ACP es inaceptable", dijo Tetteh Hormeku, de la no gubernamental Red del Tercer Mundo en Accra.
"Tampoco tiene sentido. Imponer las EPA no reflejará los intereses de la UE. Tal como están concebidas, no toman en cuenta las metas de desarrollo que supuestamente deben contemplar", concluyó.
