Enfrentado a la escasez de agua, el gobierno de Pakistán lanzó un programa subsidiado de irrigación por goteo para reducir el desperdicio de este vital recurso en los próximos cinco años, a un costo de 1.300 millones de dólares.
Según el último estudio económico oficial de este país sudasiático, publicado en junio, 66 por ciento de la población nacional, de 162,5 millones, vive gracias a la agricultura. Además, este sector representa 20,9 por ciento del producto interno bruto y emplea a 43,4 por ciento de la fuerza total de trabajo.
El nuevo programa de irrigación por goteo reemplazará la tradicional técnica de la irrigación por inundación, también llamada de superficie, que es muy antieconómica y data de la civilización del valle del Indus.
La decisión de explotar el potencial de la irrigación por goteo se tomó después de la culminación exitosa de un proyecto piloto en el distrito de Faisalabad, que consistió en el cultivo de algodón en una superficie de 2,8 hectáreas, bajo la supervisión de científicos del Instituto Nuclear para la Agricultura y la Biología (NIAB).
"Instalamos un sistema modelo de irrigación por goteo para regar el algodón, y el experimento resultó muy exitoso. El rendimiento fue de 1.520 a 1.680 kilos por acre, en comparación con 960 kilos con el método tradicional de irrigación por inundación", explicó Wajid Ishaq, científico del NIAB.
Según Ishaq, el gobierno federal quedó tan entusiasmado por los resultados que le pidió al NIAB que desarrollara una propuesta de proyecto para extender la irrigación por goteo a una superficie de 405 hectáreas en las cuatro provincias del país.
"Preparamos la propuesta y la presentamos a la Comisión de Planificación de Pakistán. Esperamos que la aprueben y presenten un plan integral", manifestó.
Según expertos agrícolas, la irrigación por goteo es más adecuada en países como Pakistán, donde el rendimiento de los cultivos es bajo y el desperdicio de agua para irrigación está muy por encima de los límites aceptables.
Ehsan Qazi, un científico agrícola residente en el distrito de Lahore, dijo a IPS que la irritación por goteo se aplica junto con fertilizantes a través de tuberías especiales, a un ritmo uniforme.
"El agua llega directamente a las raíces, que es donde más se necesita. Hay poco desperdicio de agua por evaporación o infiltración, al contrario de lo que ocurre con la irrigación tradicional por inundación", aclaró el experto.
La irrigación por inundación o de superficie en general inunda la tierra cultivada y es el método más antiguo y generalizado. En comparación con este método, la irrigación por goteo puede representar un ahorro de agua de 70 por ciento.
Alentado por el aumento del rendimiento del cultivo de algodón, el NIAB está utilizando la misma técnica de la irrigación para cultivar cebollas, maíz y forraje de verano. También existen planes para extender el sistema a huertos.
Sajjad Siddiqui, portavoz de la Autoridad de Irrigación y Desagüe de Punjab, dijo a IPS que el gobierno está consciente de las dificultades y tiene un plan general para superarlas, que incluye la rehabilitación de sistemas de canales, la mejora de cursos de agua, la entrega de canales a agricultores locales y la irrigación por goteo.
Como no se ha completado ningún gran proyecto de almacenamiento de agua en los últimos 30 años, todas estas medidas son necesarias para prevenir la escasez aguda de agua. El gobierno todavía no elaboró un plan integral, pero comunidades individuales han comenzado a tomar sus propias iniciativas, con la ayuda de organizaciones no gubernamentales y donantes internacionales.
Según el ministro federal de Alimentación y Agricultura, Sikandar Bosan, Pakistán ha procurado la ayuda del gobierno de Japón para duplicar la eficiencia del uso de agua para irrigación del actual 45 al 90 por ciento, por medio de la irrigación por goteo.
Al menos 120.000 hectáreas de tierra serán convertidas al sistema de irrigación por goteo este año, con 80 por ciento de subsidio del gobierno federal y de los gobiernos provinciales para equipos de irrigación, anunció Bosan.
Con el apoyo del Banco Mundial y de otros donantes, el Fondo para el Alivio de la Pobreza en Pakistán (PPAF) ya comenzó a financiar a pequeñas comunidades agrícolas en zonas carentes de agua para que instalen sistemas de irrigación.
"El PPAF desembolsa fondos en colaboración con ONG que han trabajado en determinadas áreas en cierto período de tiempo", explicó Ghulam Haider, director de comunicaciones del PPAF.
Por ejemplo, el PPAF otorgó 80 por ciento de los fondos para instalar el sistema en la aldea de Khan Muhammad Rajar, en el distrito de Sanghar. La comunidad debió aportar el resto.
Pero hay límites a lo que las ONG pueden hacer, señaló a IPS Abbas Panhwar, ingeniero mecánico de la Organización Coordinadora de Trabajadores Forestales y Agrícolas de Sindh, un organismo sin fines de lucro que también apoya pequeños proyectos de instalación de sistemas de irrigación por goteo.
"Solo podemos dar algunos ejemplos, pero definitivamente corresponde al gobierno extender los beneficios de esta tecnología a todo el país", concluyó.
