Al iniciar los vuelos entre Londres y Nairobi, la aerolínea británica Virgin Atlantic no sólo explota un lucrativo mercado turístico sino que también ofrece oportunidades de exportación a los agricultores de Kenia.
El propietario de la empresa aérea, Richard Branson, llegó al aeropuerto internacional Jomo Kenyatta poco después del amanecer del 2 de este mes a bordo del vuelo inaugural de Virgin Atlantic a Kenia. Acorde con su extravagante estilo, el multimillonario posó para los fotógrafos en una de las alas del avión, antes de dirigirse a la prensa.
Como todos los aviones de la flota, el Airbus A340-300 tiene nombre de mujer, aunque en este caso Madame Butterfly pueda ser un poco ambiguo si se toma en cuenta la identidad sexual del personaje de la película del estadounidense David Cronenberg.
Pero nada hay de confuso con el ingreso de Branson al mercado turístico keniata.
Virgin Atlantic volará a diario de y hacia Kenia y se estima que en los próximos 12 meses deje a la economía keniata unos 100 millones de dólares.
Además de personas, el avión se utilizará para trasladar unas 15 toneladas diarias de productos de exportación.
Virgin Atlantic Cargo tiene un equipo en tierra para encargarse de todo lo relativo al cargamento y su traslado.
En el primer trimestre de este año, los ingresos por turismo en Kenia llegaron a los 250 millones de dólares, 18 por ciento más que en el mismo periodo de 2006. Los nuevos vuelos de Virgin Atlantic aumentarán en forma significativa los ingresos del sector.
Una campaña multimillonaria promueve los vuelos de Virgin Atlantic a este país y a Kenia como destino turístico e incluye avisos en la red de trenes subterráneos de Londres.
Branson anunció que su compañía aérea transportará 15 toneladas de carga desde Nairobi.
El vicepresidente de Kenia, Moody Awori, señaló que el gobierno cree en la liberalización del cielo.
"Damos la bienvenida a Virgin Atlantic a pesar de contar con nuestra propia aerolínea. Sabemos que el señor Richard es amigo de Kenia y sabemos que su aerolínea aumentará el turismo al país. Creemos en inversiones más que en donaciones", declaró.
Kenia es un gran productor de flores. Este país suministra 75.000 toneladas al año al mercado europeo, convirtiéndolo en el mayor proveedor de ese producto.
"Nos gustaría ver nuestras flores en casas y supermercados de Europa y creemos que el señor Branson nos ayudará a alcanzar ese objetivo", indicó Awori.
Branson añadió que varios productos elaborados en Kenia serán transportados a Londres.
Este país africano también es un gran exportador de té, café, frutas y verduras.
Branson declaró que las "panzas" de los aviones que salen de África estarán vacías si no se llenan de nuevos productos. El transporte de bienes africanos a otros mercados no aumentará las emisiones de gases de efecto invernadero.
El comienzo de las operaciones de Virgin Atlantic Cargo coincide con las preocupaciones expresadas por varias compañías europeas en torno a la importación de productos africanos, pues se dice que los cargueros que cubren largas distancias están entre los principales emisores de gases invernadero.
La quema de combustibles fósiles libera a la atmósfera gases como el dióxido de carbono, el metano y el óxido nitroso, a los que la mayoría de los científicos atribuyen el recalentamiento del planeta.
"Realmente creo que el recalentamiento planetario es un asunto importante que hay que abordar", señaló Branson.
"Por ello, 100 por ciento de nuestras ganancias procedentes de los servicios de tren y de la aerolínea se destinan a investigaciones sobre combustibles limpios. En los próximos 10 años destinaremos 3.000 millones de dólares a ese fin y creo que tendremos éxito", subrayó.
En abril, Branson anunció que el primer avión de Virgin Atlantic a biocombustible estará en el aire el año que viene. La mezcla tendrá 60 por ciento de biocombustible y 40 por ciento de keroseno.
El millonario británico declaró que un gran porcentaje del azúcar y la remolacha utilizado en la fabricación del combustible de origen vegetal puede cultivarse en África.
Eso creará oportunidades para los agricultores y contribuirá a aliviar la pobreza en el continente.
Apenas piso Nairobi, Branson señaló que hay muchas cosas que la gente puede hacer para contribuir a la lucha contra el recalentamiento planetario.
El mes que viene, Virgin Group publicará un manifiesto con pautas que los gobiernos pueden seguir para contener las emisiones de gases invernadero en sus países.
Según Branson, serán simples directivas que no costarán mucho dinero.
"Creo que hubo algunas sugerencias estúpidas sobre cómo reducir las emisiones de carbono. En general fueron actos reflejos", declaró.
"No podemos dañar así no más a un continente como África prohibiendo sus productos en los mercados de Occidente. El recalentamiento global es un problema, pero también hay extrema pobreza aquí", sostuvo Branson.
El director de Virgin Atlantic Cargo, Jason Lloyd, declaró que se espera que la nueva ruta inyecte 2 millones de dólares al balance final de la compañía.
"Confiamos en que en los próximos años crecerá y se desarrollará", señaló.
A principios de este año, el director de la oficina de turismo de Kenia, Ong'ong'a Achieng, señaló que la llegada de nuevas compañías aéreas al país era bienvenida porque fomentaba la competencia. El costo del pasaje se reduce sin comprometer la calidad.
