La llamada «prima del miedo» y la especulación llevaron este viernes el precio de cada barril de petróleo al récord de 75 dólares, 20 o más de lo que costaría esa unidad de 159 litros si los mercados internacionales se atuviesen sólo a razones económicas y comerciales.
En Londres y Nueva York, el crudo West Texas Intermediate (WTI) ganó hasta 1,31 dólares por barril sobre la cotización del jueves, en algunos contratos, y tocó el umbral de los 75 dólares, aunque hubo transacciones de entre 73,40 y 74,50 dólares por unidad.
El crudo Brent del Mar del Norte, referencia europea, también alcanzó otra marca histórica, de 74,34 dólares por barril, 1,16 dólares sobre los valores de la víspera..
En una semana que dejó atrás el récord de 70,85 dólares de agosto de 2005, el Brent, que tradicionalmente escolta al marcador estadounidense WTI (ambos son muy liviano), se colocó delante en la escala de precios.
El comportamiento al alza de los valores petroleros se debe a que la tensión, provocada por un posible conflicto entre potencias occidentales e Irán, gravita principalmente sobre los compradores europeos, que adquieren crudo de Teherán, mientras que Estados Unidos no lo hace.
Irán produce casi cuatro millones de barriles diarios y exporta 2,7 millones de unidades, insustituibles en el mercado, ya que casi todos los productores trabajan a plena capacidad y la excepción, Arabia Saudita, podría agregar en lo inmediato sólo unos cientos de miles de barriles de crudo pesado, distinto al iraní o al Brent.
Por añadidura, Nigeria, que produce más de dos millones de barriles diarios de Bonny y otros crudos livianos, encara un conflicto con rebeldes separatistas en el petrolífero delta del Níger, que forzó el cierre de la producción de 500.000 barriles por día.
"Se puede asegurar que más de 20 dólares en el precio del barril no se corresponden con los fundamentos del mercado, sino con la prima de miedo y la especulación", dijo a IPS el experto venezolano de origen iraquí Mazhar al-Shereidah.
La especulación "es legítima, en el sentido de que el petróleo a futuro o de papel se ha convertido en mercancía favorita de los fondos de pensión y bancos inversores para refugiarse de las tendencias al alza en los mercados", comentó Al-Shereidah, profesor de postgrado en economía petrolera en la Universidad Central, la principal del país.
Pero "el petróleo, de acuerdo con las reglas puramente económicas y comerciales, valdría hoy unos 50 dólares, por lo que al menos 70 centavos de cada dólar por encima corresponde a la prima de miedo o la ansiedad por el suministro, generada por la guerra y la inestabilidad política y militar", sostuvo el experto.
El experto llamó la atención sobre la eventualidad de un ataque sobre Irán y réplicas del país musulmán: de los 84 millones de barriles diarios que produce el mundo, 40 millones son objeto de comercio internacional y, de ellos, 22 millones transitan en buques-cisterna por el estrecho de Ormuz, que separa el territorio persa de la península arábiga.
Declaraciones de dirigentes políticos también abonan la carrera alcista, comenzando por el presidente de Estados Unidos, George W. Bush, quien ha insistido en que no permitirá que Irán desarrolle un programa que pueda hacerle poseedor de una bomba atómica y que, con ese objetivo, tiene sobre la mesa "todas las opciones".
Irán replicó que continuará con su programa y el presidente de ese país, Mahmoud Ahmadinejad, además dijo que, a pesar de la subida vertiginosa de esta semana, "los precios del crudo aún no han llegado a su precio real". Recordó la tesis de los productores, según la cual los países consumidores industrializados son los mayores beneficiarios de las alzas.
Ajmadinejad propuso en paralelo crear un fondo de los productores, especialmente de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), para compensar la presión que el alza de los precios descargará sobre las naciones más pobres.
En Nigeria, en tanto, los rebeldes de la etnia ijaw han rechazado un plan del presidente Olusegun Obasanjo para mejorar infraestructura y servicios sociales en la zona del delta a cambio de una desactivación de la violencia guerrillera.
La firma neoyorquina de consultoría energética PVM produjo informes descartando que compañías que operan en zonas guerrilleras de Nigeria, donde han sufrido el secuestro de trabajadores y hay choques armados, vayan a regresar a trabajar en ese clima de violencia.
En América del Sur, el presidente venezolano Hugo Chávez atizó las brasas al declarar que, si Estados Unidos continúa con su amenaza militar contra Irán, "el precio del barril puede llegar a 100 dólares".
Venezuela respaldó el programa nuclear iraní en el Organismo Internacional de Energía Atómica, y Chávez, que desde hace dos años sostiene un duro enfrentamiento verbal con Washington, dijo que, si Estados Unidos ataca a su país, hará como los iraquíes. "Incendiaremos los pozos y nuestro petróleo no será para nadie", afirmó.
Durante la primera Guerra del Golfo, en 1991, fuerzas iraquíes que ocupaban Kuwait incendiaron pozos petroleros de ese país, al retirarse de ese territorio.
Con todas esas aprensiones, más una merma en los inventarios de gasolina en Estados Unidos, por labores de mantenimiento en refinerías del golfo de México, los precios de los principales crudos se colocaron en la banda de los 70 dólares por barril.
Los promedios semanales fueron de 71,12 dólares para el barril de WTI, 72,39 para el Brent, 65,60 para la cesta de 11 crudos que utiliza la OPEP y 62,27 dólares para el cóctel venezolano, informó en Caracas el Ministerio de Energía.
Los 65,60 dólares también representan un récord para la OPEP, creada en 1960 e integrada por Arabia Saudita, Argelia, Emiratos Árabes Unidos, Indonesia, Irán, Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela.
Al-Shereidah recordó, sin embargo, que, debido a la depreciación del dólar, el crudo debería alcanzar los 90 dólares para superar, en términos reales, el valor de 34 dólares por barril que promedió en 1980.
Finalmente, algunos expertos creen que, pese a las alzas en el corto plazo, la tendencia de los precios será a disminuir, ya hacia 2007. "La economía mundial no va a aguantar un precio del petróleo en estos niveles, sobre 73 dólares", dijo el jueves Guillermo Domínguez, catedrático de la Universidad Nacional Autónoma de México.
Los precios, en su opinión, pueden experimentar una caída tan súbita como las alzas de casi 14 dólares por barril en lo que va de año. También expertos del canadiense Toronto Dominion Bank presentaron un informe según el cual el precio puede corregirse 20 por ciento en los próximos meses.
