La multiplicación de casos de aves salvajes infectadas con el virus de la influenza aviar en al menos siete países de la Unión Europea está provocando una psicosis en el continente, con un drástico descenso del consumo de carne de aves de corral y numerosos reportes de nuevos focos.
En Francia, las ventas de productos avícolas cayeron más de 30 por ciento desde el 13 de febrero, cuando se reportó el primer caso de un pato salvaje infectado con el virus H5N1 en Joyeux, unos 500 kilómetros al sudeste de París.
"El descenso del consumo se hizo notable durante el fin de semana del 18 y 19 de febrero", dijo a Tierramérica Jérôme Bédier, presidente de la federación francesa de comerciantes, que agrupa a las principales cadenas de supermercados del país. "Los productos más afectados son los pollos enteros, pero la baja del consumo también afecta a platos preparados con base en aves de corral", añadió.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha tratado de calmar los ánimos, aclarado que, de acuerdo a la evidencia científica actual, la carne de ave de corral debidamente cocinada no es peligrosa, porque la cocción inactiva al H5N1.
Los huevos, que también pueden contener el virus en su cáscara y en su interior, tampoco deben consumirse crudos o pasados por agua en las zonas afectadas por un brote.
Lo más riesgoso es manipular aves de corral enfermas, vivas o muertas. La mayoría de los contagios en humanos se produjeron por este tipo de contacto directo con aves infectadas, sobre todo durante su sacrificio.
"Desde el 17 de febrero, nuestros servicios reciben más de 3.000 llamados por día, de personas que reportan aves muertas o se inquietan cuando las palomas reposan sobre sus balcones", dijo el ministro francés de Salud, Xavier Bertrand. "Normalmente, recibimos unas 30 alarmas por día", recordó.
Bertrand insistió en que Francia, que registró aves infectadas junto con Austria, Alemania, Eslovenia, Grecia, Hungría e Italia, dispone de un sistema de precaución eficiente y que el riesgo de transmisión de la enfermedad al ser humano es marginal.
Hasta hoy, la OMS identificó en todo el mundo y desde que la epidemia comenzó en Vietnam, en 2003, 170 casos de contagio de influenza aviar a seres humanos, de los cuales 92 resultaron mortales.
El verdadero temor de la organización es que el virus mute a otro capaz de favorecer el contagio entre humanos.
Por lo pronto, la UE ya autorizó el 22 de este mes a Francia y Holanda a vacunar contra el virus a sus aves de granja, en regiones específicas y condiciones estrictas.
Pero la vacunación generalizada de aves de corral es considerada riesgosa, pues la vacuna, si bien inhibe el desarrollo de la enfermedad en los animales inmunizados, también impide diferenciar a los animales enfermos de los sanos. Por esto, la UE la había prohibido hasta esta semana.
"Animales vacunados que fueron infectados permanecen sanos, pero llevan el virus en el organismo y pueden transmitirlo fácilmente", dijo a Tierramérica Thomas Mettenleiter, director del Instituto Friedrich Loeffler para la investigación virológica y veterinaria de Alemania.
"El virus, confrontado con anticuerpos, reacciona y muta. Por eso, la vacunación masiva de aves de corral sería un error", afirmó.
Francia también instaló centros de observación en regiones específicas del país, donde la cría de aves de corral es particularmente alta, e intensificó los controles en los aeropuertos internacionales para evitar el ingreso de aves provenientes de países no europeos afectados por la gripe del pollo.
En el otoño boreal pasado Francia suspendió la importación de aves y de productos derivados, como plumas, de países no europeos afectados por la enfermedad.
Medidas similares fueron adoptadas en otros países de Europa, especialmente en los siete donde el virus fue identificado. Alemania es hoy el país europeo más afectado por la infección de aves salvajes con el virus H5N1.
En la isla de Rügen, en el mar Báltico, al noreste del país, las autoridades identificaron más de 100 aves salvajes muertas infectadas, como cisnes, gansos, patos, e incluso un águila ratonera. Otras fueron encontradas en el continente, en el litoral del mar Báltico. Toda la zona fue declarada de catástrofe.
En total, autoridades alemanas recuperaron más de 2.000 cadáveres de aves salvajes. El virus H5N1 fue identificado en seis por ciento de ellos.
Como precaución, el gobierno alemán ordenó matar a más de 3.000 aves. Cientos de soldados, protegidos con trajes sanitarios, continúan patrullando el litoral del mar Báltico, buscando cadáveres de pájaros salvajes.
El descubrimiento de los animales infectados en Rügen relanzó en Alemania la discusión sobre los riesgos de una pandemia gripal en el ser humano. De acuerdo con cifras del Instituto Robert Koch para las enfermedades pulmonares, la misma provocaría hasta 160.000 muertos solamente en Alemania.
El pánico es tal que personalidades políticas alemanas sugirieron suspender el campeonato mundial de fútbol, programado para junio y julio próximos.
El director del programa contra la influenza aviar de la OMS, Klaus Store, apoyó esa idea. "Si una pandemia llegara a explotar de aquí al verano, (el gobierno alemán) debería tener el coraje de suspender el campeonato", afirmó.
* El autor es corresponsal de IPS. Este artículo fue publicado originalmente el 25 de febrero por la red latinoamericana de Tierramérica.
