Los precios del petróleo se recuperaron levemente este viernes después de una semana de bajas, debido a la zozobra que causa el lento y todavía impreciso rumbo del huracán Wilma a su arribo al golfo de México.
Wilma golpeó la sudoriental península mexicana de Yucatán, aunque ya "degradada" como huracán de tipo 4 en la escala Saffir-Simpson, con vientos de 220 kilómetros por hora, pero todavía es una incógnita el daño que pueda causar al torcer rumbo hacia Cuba y la península de Florida, en Estados Unidos.
Sus predecesoras de agosto y septiembre, Katrina y Rita, además de segar centenares de vidas y causar daños materiales cuantiosos, forzaron al cierre de plataformas de producción de petróleo y de refinerías en la costa del golfo de México, empujando los precios internacionales de crudo al alza.
"Todavía estamos ocupándonos de los daños de los anteriores huracanes. Dos de nuestras refinerías en Estados Unidos están entre las parcialmente cerradas y estamos atentos a la nueva tormenta", dijo el ministro de Energía de Venezuela, Rafael Ramírez.
Luego de que el huracán Katrina golpease una decena de refinerías en el sudeste estadounidense, los precios del combustible ganaron varios peldaños y el barril de crudo llegó a cotizarse, el 30 de agosto, a 70,85 dólares el barril de 159 litros.
Posteriormente, al registrarse una desaceleración en la demanda mundial, los precios se volvieron al nivel de los 60 dólares por barril, e incluso en las primeras horas de este viernes estuvieron bajo esa barrera en algunas transacciones.
"Se confirma nuestra apreciación de que, entre otras, una razón estructural para que los precios estén altos es la falta de capacidad de refinación", dijo Ramírez, "y por eso cualquier evento natural como éstos impulsa los valores del crudo", agregó.
En el mercado de Nueva York este viernes, aunque hubo transacciones a futuro a razón de 59,15 dólares por barril para el crudo marcador estadounidense West Texas Intermediate (WTI), en las operaciones de corto plazo subió 61 centavos sobre la cotización del jueves y cerró en 60,63 dólares la unidad.
En Londres, el crudo Brent del Mar del Norte, referencia europea, también subió uno por ciento, 57 centavos de dólar por barril, y cerró a 58,48 dólares la unidad.
Los promedios semanales fueron de 62,73 dólares para el barril de WTI, 59,17 dólares para el Brent y 54,10 dólares para la cesta de 11 crudos de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), informó el Ministerio de Energía en Venezuela.
Los precios han retrocedido en las últimas dos semanas porque han mejorado las existencias en Estados Unidos —que consume uno de cada cuatro barriles de petróleo que se producen en el mundo— y por las señales de desaceleración de la demanda, tanto en América del Norte como en Asia.
En Estados Unidos, la demanda de productos petroleros se ha reducido tres por ciento en octubre, lo que compensó la merma de oferta por el cierre de refinerías en el golfo de México. También en Francia ha cerrado una gran refinería, la de Gongreville, de la corporación Total, aunque en su caso por conflictos laborales.
En general, el mercado de los grandes países consumidores se benefició de la liberación de 60 millones de barriles de los inventarios —en un período de dos meses— convenido por la Agencia Internacional de Energía, de países industrializados, para detener la escala de precios desatada por el paso devastador del Katrina.
Ahora entrará a jugar en la baraja de comerciantes y especuladores la posibilidad de que el frío de otoño e invierno boreal obligue a consumir más combustible de calefacción.
Para el largo plazo, aunque se prevé crecimiento de la demanda, también hay señales de más oferta, como la afirmación de la OPEP de que dentro de cinco años podrá producir 38 millones de barriles por día, seis millones más que su actual potencial de producción.
Adnan Shihab-Eldin, secretario general de la OPEP, dijo en una reunión de ministros del Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC) que esa alza de 17 por ciento será posible con los nuevos desarrollos que emprenden los socios, mientras recomendó a los consumidores invertir en refinerías..
De cualquier modo, según Shihab-Eldin, será muy difícil que el precio del crudo llegue a colocarse por debajo de los 40 dólares el barril, en un mundo que demanda más de 83 millones de barriles por jornada.
La OPEP está integrada por Arabia Saudita, Argelia, Emiratos Árabes Unidos, Indonesia, Irán, Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela, y según sus cómputos arroja al mercado cada día entre 30,1 millones y 30,6 millones de barriles. (
