Tailandia celebra avances en su lucha contra la gripe del pollo, pero los países de Asia sudoriental tienen una poderosa razón para no bajar la guardia: el calor y la humedad en aumento crean condiciones ideales para la propagación del virus H5N1.
Expertos en salud pública admiten que otro estallido del virus alrededor de julio no sería sorpresivo, pues seguiría los mismos patrones que el registrado del año pasado.
El virus podría resurgir en julio, porque es una temporada de gripe en esta región. El virus florece en la estación calurosa. Eso es lo que esperamos, dijo a IPS el portavoz de la oficina para el Pacífico Occidental de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Peter Cordingley.
El segundo estallido del letal virus H5N1, en julio de 2004, se produjo luego de una tregua de casi tres meses. La enfermedad se propagó por Vietnam, Tailandia, Malasia, Camboya e Indonesia, todos ellos países que figuraban entre los 10 afectadas en la fase inicial del rebrote a comienzos del año pasado.
Esta semana, el Departamento de Desarrollo Ganadero de Tailandia confirmó el fin de la gripe del pollo en sus corrales avícolas desde aquel segundo brote de la enfermedad.
Las autoridades atribuyeron el aparente éxito al sistema intensivo de vigilancia montado para controlar lo que identificaron como las instalaciones más vulnerables: los corrales de pequeñas granjas ubicadas en áreas rurales.
Para evitar otro brote de gripe del pollo, funcionarios del Ministerio de Agricultura exhortan a los campesinos que dependen de la avicultura para sobrevivir a dejar de lado el tradicional sistema de granja abierta, en el cual los pollos no están protegidos del contacto con otras aves.
En ese sentido, insistieron en un sistema cerrado, con estrictas medidas de bioseguridad.
Tailandia figuró entre los países del sudeste asiático más golpeados por la crisis de la gripe del pollo el año pasado. Las pérdidas económicas ascendieron a 107,5 millones de dólares. El gobierno entregó 55 millones a los avicultores afectados por la muerte de 60 millones de animales, ya sea por los sacrificios o por la propia enfermedad.
En toda la región murieron más de 140 millones de pollos y patos a causa de la enfermedad desde enero pasado. En Tailandia, las muertes por el virus del pollo fueron 12. Vietnam, con 36 muertos, y Camboya, con cuatro, todavía no han alcanzado el estadio en que se encuentra Tailandia en el combate contra la enfermedad.
El gobierno vietnamita confirmó esta semana que comenzó pruebas con una vacuna de fabricación francesa para aves con el fin de controlar el virus. Se inoculará el preventivo a 600.000 pollos en la ciudad de Ho Chi Minh (ex Hanoi).
La posibilidad de vacunar ganó fuerza luego de que Vietnam fracasó en su intento por contener el virus H5N1 en más de la mitad de sus 64 provincias. Según un informe de la revista New Scientist, en el delta del río Mekong portaban el virus 70 por ciento de los patos y 22 por ciento de los pollos.
Mientras, Indonesia ofrece desde el año pasado vacunas gratis a sus avicultores.
Pero expertos en salud animal observaron que, para que la vacunación tenga éxito en un país, la sustancia debe ser inoculada a toda su población avícola.
El riesgo en Camboya, donde el estallido de gripe del pollo no fue tan grave como en Tailandia y en Vietnam, radica en la debilidad de su sistema de salud pública. Este país dispone apenas de tres dólares por habitante y por año para asignar al sector.
Los desafíos sanitarios de Camboya son enormes, y no es realista esperar que las autoridades desvíen recursos a sistemas de vigilancia de la enfermedad, dijo a IPS el representante de la OMS en ese país, Jim Tulloch.
Esta semana, el Ministerio de Salud camboyano confirmó que una mujer de 20 años había muerto de gripe del pollo en abril, en la provincia de Kampot, la misma donde se registró el primer fallecimiento en enero.
Pero el panorama es aun más grave si se tiene en cuenta que las cuatro personas infectadas registradas hasta ahora en Camboya murieron. En Vietnam y Camboya, la mortalidad es de entre 60 y 70 por ciento de los infectados.
La OMS y muchos expertos están alerta ante la posibilidad de que una nueva mutación del virus mate a millones de personas en todo el planeta, tal como sucedió en 1918 con la epidemia mundial de gripe.
Los especialistas atribuyen el riesgo a la falta de una vacuna preventiva y de una respuesta natural en el organismo humano para combatir el virus.
El sudeste asiático representa aproximadamente un cuarto del comercio mundial de pollo, con China y Tailandia como principales exportadores, según datos de la agencia.
Los países en cuyos corrales se ha registrado la presencia del virus de la gripe del pollo son Camboya, China, Corea del Sur, Indonesia, Japón, Laos, Pakistán, Vietnam, Tailandia y Taiwán.
La gripe del pollo, también conocida como influenza aviar o avícola, afecta a todo tipo de ave. En los seres humanos infectados, los primeros síntomas son fiebre y tos, así como descenso de la presión arterial y del nivel de glóbulos rojos. En última instancia, pude desarrollarse neumonía.
Las aves sufren enrojecimiento de los ojos y daños al hígado. La enfermedad, conocida desde hace unos 100 años, traspasó en 1997 la frontera de las especies al contagiar a la humana.
Algunas cepas son de elevadísima mortalidad, pero la actual, causada por el virus H5N1, es la peor de todas, dada su gravedad y su capacidad de adaptación genética.
Al detectarse en 1997 los primeros casos humanos y la muerte de seis de las 18 personas que contrajeron la enfermedad, el gobierno de Hong Kong dispuso el sacrificio de todas sus aves de corral —entonces, 1,5 millones en total—, lo que insumió tres días.
La OMS informó que el virus puede sobrevivir en el aire en temperaturas frías. En el agua, soporta hasta cuatro días a 22 grados y hasta 30 a cero grado. La agencia también calculó que un gramo de estiércol de pollo puede contener suficientes virus como para infectar a un millón de aves.
La OMS ha manifestado preocupación por la posibilidad de que el mal mate a millones de personas si su virus se combina con cepas del de la gripe humana.
El cerdo, animal que sufre tanto los embates de la gripe del pollo como la humana, podría operar como laboratorio donde se registraría la mutación. De ese modo, la gripe del pollo podría ser contagiosa de ser humano a ser humano, indicó la OMS. (
