China e India, los países más poblados del mundo, se están tornando grandes mercados para una amplia gama de productos básicos del Sur en desarrollo, como algodón, arroz, café, cacao, cobre, hierro, aceite de palma y caucho.
Tales son las conclusiones del último informe al respecto del Departamento de Desarrollo Económico y Social de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), que analizará la Asamblea General en su presente sesión.
"Se prevé que las exportaciones de arroz de Tailandia aumentarán este año un millón de toneladas, a casi ocho millones, por la fuerte demanda china, con lo que recibirá 2.400 millones de dólares. El año pasado fueron 1.850 millones", indica el estudio de 20 páginas.
La acelerada demanda de caucho de la boyante industria automovilística de China dio origen a un auge de la producción en los países vecinos, agrega.
Por otra parte, se prevé que China supere a India como principal importador mundial de aceite vegetal. Se calcula que habrá comprado al cabo de este año hasta 5,5 millones de toneladas de aceite de palma y de soja, 1,3 millones más que en 2003.
"La participación de India en el consumo mundial de los principales productos básicos es relativamente modesta, pero la rápida industrialización de China la llevó a convertirse en un gran mercado para la mayoría de las materias primas", como cobre, mineral de hierro, plomo y cinc.
China e India suman 2.300 millones de habitantes, alrededor de 37 por ciento de la población mundial.
Si el ingreso anual por habitante de ambos países aumentara 100 dólares (un incremento de 10 por ciento en el primer caso y de 20 en el segundo), la demanda mundial de productos básicos se elevaría 230.000 millones de dólares, según el estudio.
"Los precios de los productos básicos aumentaron considerablemente en 2003 y en la primera mitad de 2004, particularmente los minerales, mientras que el precio de los productos agrícolas lo hicieron más lentamente", indicó el departamento especializado de la ONU.
La recuperación económica general y el acelerado crecimiento de la demanda en Asia, particularmente en China, fueron las principales causas del aumento de esos precios, según el informe.
El estudio será presentado a la Asamblea General, cuya presente sesión ordinaria finalizará a mediados de diciembre.
En el largo plazo, según el informe, el aumento de la demanda china de aceites vegetales, especialmente el de palma, beneficiará a Malasia, que concentra 50 por ciento de la producción mundial, y a Indonesia, otro gran productor. El aceite de palma representa 65 por ciento de las exportaciones malasias.
Noventa y cinco de 141 países en desarrollo tienen una dependencia superior a 50 por ciento de las exportaciones de productos básicos, incluido el petróleo, según la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (Unctad).
El porcentaje se eleva a 80 por ciento en el caso de la mayoría de los países de Africa subsahariana, una de las regiones más empobrecidas del mundo.
"Esta dependencia hace que la mayoría de los países sean particularmente vulnerables a las fluctuaciones del mercado de productos básicos, y es un verdadero inconveniente para el desarrollo económico", indicó la Unctad en junio.
Los 50 países menos avanzados (PMA), considerados los más pobres entre los pobres, dependen hoy con mucha fuerza de los productos básicos para su supervivencia económica.
A raíz de la crisis mundial iniciada en el sudeste asiático en junio de 1997, los precios de numerosos productos básicos, como café, algodón y azúcar, cayeron de manera "dramática", causando grandes pérdidas económicas que elevó la proporción de pobres en varios países del Sur.
Los países más afectados se ubican en Africa. Burkina Faso y Malí tienen una fuerte dependencia del algodón, Ghana, del cacao y el oro, Kenia y Malawi, del té, y Costa de Marfil, del cacao y el algodón. El café representa 67 por ciento de los ingresos de Etiopía y 79 por ciento de los de Burundi.
Pero el estudio del Departamento de Desarrollo Económico y Social de la ONU indica que las exportaciones agrícolas anuales de los países africanos a China aumentaron 10 por ciento anual entre 1995 y 2002.
Unctad indicó que 70 por ciento del suministro mundial de café es cultivado por pequeños agricultores. Este producto es el medio de vida principal de alrededor de 40 por ciento de la fuerza de trabajo rural en países como Nicaragua.
"La caída de los precios del café se debió a que durante cinco años consecutivos (entre 1998 y 2003) la producción superó la demanda", explicó la agencia de la ONU.
La mayoría de los PMA, 34 de los cuales se ubican en Africa subsahariana, "sólo pueden avanzar si sus productos básicos, tradicionalmente agrícolas, generan suficiente empleo e ingresos por exportaciones", dijo a IPS Anwarul Karim Chowdhury, subsecretario general de la ONU a cargo del vínculo con esas naciones.
Además de implicar un aumento del comercio Sur-Sur, la creciente demanda de China e India podría suponer un estímulo para las naciones más pobres del mundo y para los países en desarrollo en general, según Chowdhury.
Para asegurar precios justos y reducir su volatilidad, es necesario alcanzar un acuerdo comercial efectivo que les permita a esos países competir en un campo de juego nivelado, agregó.
"Asegurar a los PMA una porción justa de los beneficios no solo alentará al sector agrícola al aumentar el empleo, el ahorro y la reducción de la pobreza en áreas rurales, pero también les permitirá reinvertir sus superávit en servicios e infraestructura", sostuvo Chowdhury.
