En cualquier puesto fronterizo de Africa austral se repite esta escena: decenas de personas caminando, en bicicleta, en coches o en pequeños ómnibus transportando con gran esfuerzo artículos para vender.
Todas esas personas sobreviven gracias a este comercio informal fronterizo ambulante. Antes, la actividad era ignorada, pero ahora es cada vez más reconocida por organizaciones de la sociedad civil como una posibilidad de desarrollo y de reducción de la pobreza.
El comercio informal en las fronteras es el tema central de un taller que concluyuó este viernes en Pretoria, organizado por la institución humanitaria Action Aid.
Los gobiernos deben prestar más atención a este fenómeno, sostuvo Sally Peberdy, delegada del grupo independiente Proyecto sobre Migración en Africa Austral, con sede en Johannesburgo.
Peberdy ha estudiado por años el comercio informal fronterizo en la Comunidad para el Desarrollo de Africa Austral (SADC).
Lamentablemente, las actividades de las personas involucradas en el comercio informal fronterizo han sido pasadas por alto, sostuvo.
El Protocolo de Libre Comercio de la SADC destaca el intercambio en la región como una importante vía para la reducción de la pobreza y el crecimiento económico.
Se estima que 40 por ciento de los 200 millones de habitantes en (los 14 países que forman) la SADC viven en la pobreza. Estos datos son alarmantes, dijo Peberdy.
Por su parte, Moono Mupotola, de Action Aid, señaló que el crecimiento económico del grupo fue de 3,2 por ciento en 2002, cuando se esperaba al menos uno de siete por ciento para poder alcanzar la meta de reducir la pobreza a la mitad para 2015, conforme a los llamados Objetivos del Milenio.
Algunos de los objetivos, acordados por numerosos jefes de Estado y de gobierno en 2000, son garantizar para 2015 la educación universal de niños y niñas, y reducir a la mitad respecto de 1990 la población de pobres, de hambrientos y sin acceso a agua potable ni medios para costearla.
Otros objetivos establecidos por los 189 países entonces integrantes de la Organización de las Naciones Unidas son promover la igualdad de género, reducir la mortalidad infantil, mejorar la salud materna, combatir el VIH/sida, la malaria y otras enfermedades y garantizar la sustentabilidad ambiental.
La mayoría de los pobres en Africa austral habitan en zonas rurales y más de 70 por ciento de la población total depende de la agricultura, señaló Rangarirai Machenedze, de Seatini, una organización con sede en Harare que lucha por un comercio internacional justo.
Sin embargo, la pobreza aumenta también en las ciudades.
En algunos puntos fronterizas, los negocios informales a pequeña escala contribuyen con cerca de 50 por ciento del comercio total de la zona.
Claramente hay una necesidad de que este sector sea incluido en la agenda política de los gobiernos, dijo por su parte la analista sudafricana Helena McLeod, experta en comercio.
Mientras, Chris Landsberg, del Centro de Estudios sobre Políticas en Johannesburgo, sostuvo que los comerciantes pequeños son ignorados porque los gobiernos están más concentrados en el desarrollo de las grandes industrias y en formas de atraer inversiones.
También acusó a la SADC de ser demasiado burocrático e ignorar las necesidades más acuciantes de los pobres.
Yo no creo que los pobres tengan voz dentro de la SADC. Apenas el grupo considera a la sociedad civil en sus programas para reducir la pobreza, dijo Landsberg.
Pero John Mwaniki, de la organización no gubernamental Desarrollo Económico Irlandés, afirmó que aquellos que se sienten marginados en las políticas de la SADC son los que deben tomar la iniciativa de pedir cambios.
No esperen a ser invitados por la SADC. Contáctense con ella, dijo Mwaniki, citando al propio secretario general del grupo, Simba Makoni.
Landsberg dijo que el comercio informal entre fronteras se ve afectado por las leyes de inmigración, que impiden el libre movimiento de las personas.
Sudáfrica, Botswana y Nambia siempre contratan a trabajadores calificados de toda la región, pero justamente son los que ponen obstáculos para el libre movimiento de personas en la frontera, afirmó.
Pederby dijo que la falta de atención de parte de los gobiernos a los comerciantes en la frontera refleja, en parte, la carencia de información sobre sus actividades. No hay cálculos sobre el número de comerciantes informales en la región. (
