Desde febrero, medio millar de personas huyeron de la violencia y del caos en Haití, muchos de ellos en pequeños y sobrecargados botes a través de los 160 kilómetros de océano que separa ese país de Jamaica.
Cuando los botes se acercan en la costa jamaiquina, usualmente en la localidad de Portland, son con frecuencia recibidos en el mar por pescadores locales. Dirigentes comunitarios les dan la bienvenida antes de ser presentados a las autoridades.
En contraste, los residentes de Estados Unidos rara vez ven refugiados haitianos en sus costas, como sí ven a los cubanos que persiguen las costas del sudoriental estado de Florida.
Los veleros de los haitianos son detenidos por la Guardia Costera estadounidense en el mar, que devuelven a esos buscadores de asilo a su país, en un proceso violatorio del derecho internacional.
El propio presidente George W. Bush instruyó al respecto a sus marinos el 25 de febrero, a medida que los insurgentes se acercaban a Puerto Príncipe para afianzar el asedio sobre el entonces presidente Jean-Bertrand Aristide.
Devolveremos a cualquier refugiado que intente alcanzar nuestra costa, y ese mensaje debe ser muy claro para el pueblo haitiano, advirtió Bush.
El no gubernamental Comité para los Refugiados de Estados Unidos (USCR) aseguró que se trata de la primera vez en más de 50 años que Washington reniega tan flagrantemente de su obligación legal y ética de proteger a los refugiados.
Por esa política, regresaron a Haití 1.948 haitianos entre el 1 de enero y el 26 de abril, según la Guardia Costera. En todo 2003 habían sido interceptados y devueltos 1.490.
También los 3.000 haitianos residentes en Estados Unidos desde los años 80 y 90, algunos con hijos nacidos en ese país, afrontan dificultades.
Algunos ya han sido deportados por problemas de redacción de una ley diseñada, paradójicamente, para regularizar la situación de los que inmigraron después de 1996. Casi 30.000 haitianos tienen solicitud de asilo pendiente en Estados Unidos, según USCR.
Algunos de ellos han sido detenidos por tiempo indefinido, a veces en condiciones muy duras, en lo que ha sido interpretado como parte de la política de disuasión al ingreso de refugiados haitianos.
Mientras, la actitud de bienvenida que dan los residentes de Puerto Antonio es compartida por toda la sociedad jamaiquina, según Celbern Oats, del Ejército de Salvación, organización que ha dado alivio activamente a los haitianos.
Después de llegar a la costa, los refugiados son registrados por funcionarios de migraciones y sometidos luego a examen médico. Las tiendas de campaña están llenas ahora, y el gobierno está equipando instalaciones adecuadas para la permanencia indefinida de los haitianos.
El gobierno de Jamaica sostuvo que no tiene más opción que aceptar a los vecinos, de acuerdo con la Convención de los Refugiados de 1951.
Pero el primer ministro de Jamaica, Percival Patterson, también ha advertido que hay algo más que una obligación legal y burocrática: los haitianos, afirmó, son hermanos y hermanas de los jamaiquinos.
El imperativo es legal y moral, dijo a IPS el ministro de Relaciones Exteriores, Delano Franklyn.
La independencia de Haití en 1804 influyó en gran medida en lo que sucedió luego en Jamaica. Siempre hemos tenido una estrecha relación, reflejada en los líderes depuestos que han buscado refugio aquí, sostuvo.
Por otra parte, agregó, Kingston tuvo mucha influencia en la aceptación de Puerto Príncipe en las filas de la Comunidad del Caribe (Caricom).
Aristide está en Jamaica desde marzo, luego de una breve estancia en República Centroafricana. Tanto el derrocado presidente haitiano como sus anfitriones afirman que se trata de una estancia temporaria.
El líder del centroizquierdista partido haitiano Lavalas afirma haber sido obligado a firmar su renuncia y secuestrado por soldados estadounidenses en un avión rumbo a Africa. Se prevé que se radique en Sudáfrica, pero el gobierno de Thabo Mbeki no ha confirmado ese dato.
Mientras rechaza a los haitianos, Estados Unidos continúa dando la bienvenida a los que escapan de Cuba.
El Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR) ha aplaudido la actitud de Jamaica e informó que aportará medio millón de dólares para colaborar con sus esfuerzos en beneficio de los haitianos.
A pesar de los problemas económicos que afronta Jamaica, el gobierno afirmó que continuará recibiendo refugiados.
Nunca nos sobraron los recursos, pero no tenemos intención de devolver ningún haitiano que encontremos en el mar rumbo a Jamaica, dijo Franklyn.
(*) Con aportes de Marty Logan, desde Montreal.
