El desarrollo de una vacuna contra la malaria, enfermedad que mata un millón de personas al año, insumirá unos ocho años, estimaron expertos reunidos en la capital británica.
"Trataremos de acortar ese plazo, pero no será fácil", dijo el investigador Adrian Hill, del Instituto de Medicina Molecular de la Universidad de Oxford, en una conferencia en la sede de la Royal Society, la academia de ciencias de Gran Bretaña.
"El público conoce más el síndrome respiratorio agudo severo (SRAS), que mató este año a 400 o 500 personas. La malaria mata dos veces más todos los días", dijo Melinda Moree, directora de la Iniciativa para la Vacuna contra la Malaria, grupo con sede en Washington creado por la Fundación Bill & Melinda Gates.
La malaria es endémica en más de 90 países tropicales y subtropicales y causa un millón de muertes anuales, la mayoría de niños menores de cinco años.
Más de 300 millones de personas contraen el mal cada año, 90 por ciento en Africa subsahariana, y 40 por ciento de la población mundial vive en zonas de riesgo.
La hembra del mosquito Anopheles es el vector de la malaria, pues en sus picaduras transmite al ser humano un parásito unicelular de la familia Plasmodium que se instala en el hígado, ocasionando escalofríos, fiebre, dolor en las articulaciones, jaqueca, vómitos, estado de coma y la muerte, si el paciente no es tratado a tiempo.
Si bien existen métodos efectivos para prevenirla, en muchas regiones el parásito generó resistencia a la gran mayoría de los medicamentos de bajo costo disponibles, como la cloriquina.
Los científicos tratan hace años de desarrollar una vacuna contra la malaria, sin éxito. La cloriquina, usada desde fines de los años 40, es considerada casi inútil en muchas regiones donde el Plasmodium ha desarrollado resistencia a la sustancia.
Hill atribuyó las dificultades para crear una vacuna al hecho de que, mientras la mayoría de los virus tienen entre seis y 12 genes, "el parásito de la malaria tiene más de 5.000", de los cuales diferentes series predominan a lo largo de las diferentes etapas de la enfermedad, algunos de los cuales cambian de sitio.
Lo que resulta difícil, explicó, es determinar cuáles genes deberán ser objeto de la vacuna. Pero los expertos confían en delinear la secuencia genética total en breve y afinar la búsqueda a través de estudios en los pacientes mayores, pues muy pocos adultos mueren a causa de la malaria.
Los científicos intentan determinar cuál es la parte del protozoario vulnerable al sistema de defensa de los humanos adultos.
Visto en el microscopio, el Plasmodium parece un "gran monstruo".
Dieciocho de las 81 posibles vacunas contra la malaria hoy en desarrollo son objeto de pruebas clínicas, indicó el director científico de la Iniciativa para la Vacuna contra la Malaria, Filip Dubovsky.
La semana próxima comenzarán en Mozambique las pruebas de la vacuna RTS S/AS02A. Participarán 2.000 niños y niñas, y los resultados estarán listos en 18 meses. Las pruebas realizadas en Gambia y en Mozambique determinaron que los niños inmunizados desarrollan defensas contra la malaria.
Las próximas pruebas serán "las mayores contra la malaria hasta ahora", dijo el director del Centro para la Salud Internacional de la española Universidad de Barcelona.
Pero muchas de estas vacunas que se experimentan no llegarán a la etapa de prueba clínica, y se prevé que tampoco avanzarán más allá varias de las que hoy están en esa fase. Cualquiera de esas puede ser la vacuna que los científicos están buscando.
"Estamos cada vez más y más cerca de ver cuál funcionará. Incluso los resultados negativos nos hacen avanzar un largo camino, pues eliminan posibilidades", indicó Moree. La reciente participación de nuevos expertos a la búsqueda implicará más progresos, añadió la médica.
Sesenta y cinco millones de dólares están disponibles en todo el mundo para desarrollar la vacuna, explicó.
Pero, acotó Moree, se trata de un monto relativamente pequeño, en comparación, por ejemplo, con el presupuesto de 360 millones de dólares destinado por el gobierno de Estados Unidos a la búsqueda de una vacuna contra el virus de inmunodeficiencia humana, causante del sida.
"Necesitamos cientos de millones de dólares para investigar, no sólo 65 millones. Cada mes que nos retrasemos morirán 120.000 personas, y cada año, un millón desaparecerán de la faz de la Tierra", indicó.
La Fundación Bill & Melinda Gates asignó 50 millones de dólares a la Iniciativa para la Vacuna contra la Malaria. Pero no hay dinero suficiente para la investigación, porque "pocas compañías farmacéuticas están en condiciones de desarrollar medicamentos para los mercados muy pobres", sostuvo Hill.
El director de Epidemiología del Instituto Noguchi de Investigación Médica de la Universidad de Ghana, Kojo Koram, indicó que los gobiernos están poco predispuestos a dar a la malaria la atención que merece porque afecta a los niños.
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+ Páginas de la OMS sobre la malaria (http://www.who.int/health_topics/malaria/es/)
+ Iniciativa para la Vacuna contra la Malaria, en inglés (http://www.malariavaccine.org/)
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