El té rooibos es una bebida tradicional de Sudáfrica, pero los exportadores no pueden usar esa ancestral denominación en Estados Unidos porque una empresa de ese país la registró como propia.
El rooibos —arbusto, en dialecto sudafricano— crece sólo en Cederberg, una pequeña área 250 kilómetros al noroeste de Ciudad del Cabo conocida por su riqueza vegetal. No existe en todo el planeta una planta que pueda utilizarse como alternativa para elaborar esa bebida.
Sin embargo, los productores sudafricanos deben utilizar otro nombre en los paquetes o folletos que envíen a Estados Unidos.
Pueden llamarlo Té Azul, Aspalanthus linearis (su nombre científico) o cualquier cosa. No me importa, siempre que no sea rooibos, dijo la portavoz de la empresa Burke International, Virginia Burke Watkins.
La compañía, radicada en la meridional ciudad estadounidense de Dallas, reivindica para sí el mercado estadounidense del té rooibos y sus subproductos, entre ellos cosméticos, para lo cual, afirmó, debió pagar un alto costo.
Los productores sudafricanos introdujeron recursos legales para dejar sin efecto el registro de la marca en Estados Unidos y pidieron al gobierno de Thabo Mbeki que prohíba la exportación de rooibos a ese país hasta que se ponga fin al conflicto.
Los agricultores pidieron acciones al gubernamental Departamento de Comercio e Industria y anunciaron que están dispuestos a formular una demanda ante la Organización Mundial de Comercio (OMC), de ser necesario.
Hace muchos siglos, los khoisan, uno de los primeros pueblos que se instalaron en Africa austral, descubrieron que el arbusto podía ser utilizado no sólo como una mera bebida sino también por sus propiedades curativas, en especial antialérgicas.
Con el paso de los años, se convirtió en la alternativa nacional y saludable al té común y al café, y las exportaciones crecieron sin cesar. Tres cuartas partes del té vendido al exterior por Sudáfrica se corresponden con esta variedad, 40 por ciento de la cual se dirigen a Alemania.
El cultivo de rooibos es una de las principales fuentes de ingreso para los poblados de Cederberg, algunos de los cuales sufren gran pobreza y un desempleo de 80 por ciento. Los arbustos son explotados con métodos orgánicos y las hojas, cosechadas y molidas a mano, son procesadas al sol.
Como utiliza mano de obra intensiva, el rooibos es una fuente vital de empleo en la región.
Los productores locales de rooibos planifican ampliar sus operaciones y aumentar las exportaciones, lo cual da esperanzas de trabajo, desarrollo económico y mejor calidad de vida a las comunidades locales.
Ingresar al mercado estadounidense es una parte importante de ese plan. Las exportaciones a ese país ascienden a unos 12 millones de dólares anuales, calculó Rooibos Limited, organismo sudafricano que reúne a los productores con la finalidad de promocionar el producto en el exterior.
Rooibos Limited considera que las ventas al exterior podrían ser mucho mayores con mecanismos de promoción adecuados.
Pero Burke International está robando algo que es nativo de Sudáfrica, dijo el productor cooperativo Clem Zimri a la radio nacional. Como se trata de un bien sudafricano, la ley local prohíbe registrarlo como marca por individuos o personas.
Estudiamos el caso con mucha seriedad, pues rooibos es el nombre genérico de una hierba local única de Sudáfrica. El rooibos es ampliamente consumido por los sudafricanos y los volúmenes de exportación han aumentado durante años, dijo el Departamento de Comercio e Industria sudafricano.
El Departamento ha trabajado en la protección de los conocimientos indígenas y de los nombres de sus plantas, agregó la oficina gubernamental.
Hoy, el Departamento está recogiendo opiniones legales sobre los argumentos de las restricciones a la marca. El cultivo de rooibos es importante para Sudáfrica y resolver este asunto es una prioridad para el gobierno, agregó el organismo.
Expertos comerciales sudafricanos creen que podrán derrotar a la compañía estadounidense, porque el término rooibos es una denominación de origen que denota tanto ubicación geográfica como tradiciones indígenas nacionales.
Por paradoja, los empresarios vitivinícolas sudafricanos perdieron en litigios internacionales el derecho de utilizar los términos port (oporto, en inglés) y sherry (jerez), pues la Unión Europea advirtió que se trataba de denominaciones de origen, portuguesa la primera, española la segunda. (FIN/IPS/tra- eng/as/mn/mj/if/02
