Investigadores registraron un sistemático debilitamiento de flora, fauna y seres humanos debido al recalentamiento del planeta, en una investigación de dos años cuyos resultados publicó la revista científica mensual Science.
Epidemias favorecidas por el cambio climático se han propagado en casi todos los ecosistemas del planeta, desde milenarios arrecifes de coral hasta templadas selvas y ciudades, según los autores del informe.
El número de las enfermedades cuya incidencia ha aumentado es sorprendente. No queremos ser alarmistas, pero estamos alarmados, dijo Richard Ostfeld, del Instituto de Estudios de Ecosistemas, con sede en Nueva York.
El Grupo Intergubernamental de las Naciones Unidas sobre Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) estudia el recalentamiento del planeta desde 1988, y prevé que la temperatura media mundial habrá aumentado en 2100 de 1,4 a 5,8 grados.
Según los especialistas, el aumento de temperatura es más rápido en el Hemisferio Norte que en el Sur, y mayor en los inviernos que en los veranos.
Efectos negativos de esos procesos comienzan a ser evidentes, según el informe de Science. Organismos que causan enfermedades, entre ellos virus, bacterias, hongos y parásitos, proliferan y expanden su área geográfica de influencia debido a pequeños aumentos de temperatura, además de disminuir sus periodos invernales de latencia.
Países industrializados deberán afrontar enfermedades tropicales con las cuales tienen poca experiencia, como el dengue y la malaria, y sistemas sanitarios del mundo en desarrollo serán aun más desbordados que en la actualidad, según el epidemiólogo Andrew Dobson, de la estadounidense Universidad de Princeton, uno de los autores del estudio.
En el estado estadounidense de Hawaii, ubicado en la región central del Océano Pacífico, el aumento del promedio de temperatura expandió el hábitat del mosquito transmisor de la malaria, que en la actualidad diezma a la población indígena de pájaros de la familia Drepanididae, indicó Dobson.
Otras especies amenazadas por el cambio climático son ranas de Australia y América Central, perros salvajes de Africa, caracoles, leones, águilas y corales.
Los autores del informe examinaron datos sobre agentes patógenos de todo el planeta, y aprovecharon los conocimientos disponibles sobre el fenómeno climático de El Niño, una corriente de agua cálida que llega en forma periódica a costas occidentales de América Latina, para establecer vínculos entre clima y enfermedades.
La llamada Fiebre del Valle del Rift, una enfermedad viral transmitida por mosquitos, se asocia con aumento de lluvias causadas por El Niño, que también coincide con incrementos de la incidencia del cólera, señalaron.
Los investigadores advirtieron que no todas las epidemias imprevistas de antiguas enfermedades son atribuibles al cambio climático, ya que muchas se deben a que los agentes patógenos desarrollan resistencia a medicamentos, y a actividades humanas como la migración y el asentamiento en áreas que eran vírgenes.
También destacaron que el cambio climático ha disminuido el impacto de algunas enfermedades, por ejemplo cuando implica condiciones adversas al desarrollo de ciertos hongos que son dañinos para insectos, peces, y anfibios.
Pero el IPCC ha advertido que los riesgos sanitarios son una pequeña parte de los efectos adversos del recalentamiento del planeta que comienzan a registrarse. Oleadas de calor, huracanes, inundaciones y sequías, con su correspondiente impacto sobre las cosechas, son otros resultados del fenómeno.
Es inevitable que los países más vulnerables sean los que tienen menor capacidad de afrontar esas amenazas, entre ellos las naciones más pobres y las insulares, que pueden desaparecer debido a la elevación del nivel del mar.
Las enfermedades infecciosas causan en la actualidad casi 40 por ciento de las muertes en el mundo, y esa proporción va en aumento. Según el PCC, un aumento promedio de tres grados en la temperatura causaría de 50 a 80 millones de casos adicionales de malaria.
En el Serengeti, un ecosistema desértico africano, el cambio climático aumentó la incidencia de enfermedades que afectan al ganado, y eso causó a su vez hambre, incremento de la caza furtiva y conflictos sociales, apuntó Dobson.
Las enfermedades infecciosas son el prinicipal factor limitante del crecimiento económico de los países en desarrollo, pero ese complejo problema tiene solución, aseguró.
Basta con realizar obras de saneamiento para que las cosas cambien mucho. Los mayores aumentos de la expectativa de vida humana no se deben a médicos, sino a plomeros, agregó.
Los autores del estudio esperan que otros científicos prosigan la investigación, y que la comunidad internacional actúe como tal al distribuir recursos y diseñar políticas.
El artículo publicado por Science es el primero de una serie de 18, a cargo de equipos integrados por científicos de países industrializados y en desarrollo, sobre los efectos del cambio climático sobre la ecología y la biodiversidad. (FIN/IPS/tra- eng/ks/aa/mp/he en/02
