La pérdida de ecosistemas aptos para la flora y la fauna en Estados Unidos, Canadá y México causó una profunda crisis en la diversidad biológica de toda la región, advirtió un organismo ambiental intergubernamental.
La mitad de las áreas de mayor variedad biológica fueron severamente degradadas y están amenazadas al menos 235 especies de mamífereos, aves, reptiles y anfibios, según un informe publicado el lunes por la Comisión Norteamericana para la Cooperación Ambiental (CEC).
Los ambientes naturales que aún subsisten en América del Norte están fragmentados, contaminados o dañados, y soportan una enorme presión, pese a los intentos de establecer áreas protegidas.
«En las últimas décadas la pérdida y alteración de hábitats se convirtió en la mayor amenaza a la diversidad biológica», sostuvo la directora ejecutiva de la CEC, Janine Ferretti.
El informe «El mosaico norteamericano: un estado del informe ambiental» se basó en publicaciones científicas preparadas por expertos gubernamentales de los tres países y por investigadores de la CEC, organismo establecido por el Acuerdo Libre Comercio de América del Norte (ALCA), puesto en marcha en 1993.
Las especies de agua dulce fueron las más afectadas pues las barreras físicas, como las represas, les impidieron escapar a nuevos ecosistemas cuando sus hábitats resultaron destruidos o degradados.
«Estados Unidos posee la mayor diversidad mundial de especies de moluscos de agua dulce, pero más de 65 por ciento de esas especies están amenazadas de extinción», afirma el documento.
La fragmentación y la pérdida de bosques hicieron que muchas aves migratorias que dependen de bosques saludables y contiguos «pierdan sus áreas de nidificación, descanso y alimentación», agrega el informe.
En 1999, grupos ambientalistas de los tres países presentaron una denuncia formal ante la CEC, alegando que Estados Unidos infringía las normas nacionales e internacionales para la protección de aves migratorias.
Organizaciones de presión acusaron a funcionarios estadounidenses de mantener una política no escrita de no investigar los casos de muertes de aves en operaciones forestales.
Decenas de miles de aves migratorias mueren por año como resultado de la construcción de caminos, el talado de árboles, el desmonte mecánico y la quema, arguyeron.
Del mismo modo, la mariposa Monarca, cuyo ciclo migratorio abarca los tres países del subcontinente, ha perdido hábitats por el desarrollo costero en el estado oriental de California, la deforestación de los bosques de abetos mexicanos, y el efecto de los plaguicidas en las plantas de algodoncillo, principal alimento de la mariposa.
Canadá, Estados Unidos y México adoptaron medidas para proteger la biodiversidad, como multiplicar las reservas naturales. México creó 10 nuevas reservas de biosfera en los últimos diez años, mientras el área de tierras protegidas en Canadá se triplicó desde 1970, subraya el informe.
La superficie total de tierras protegidas en América del Norte creció de menos de 100 millones de hectáreas en 1980 a 300 millones de hectáreas a fines de los años 90, aproximadamente 15 por ciento de la superficie del subcontinente.
Sin embargo, las amenazas a las zonas protegidas ensombrecieron esos logros, según la CEC. «Las áreas naturales corren peligro de ser abrumadas por múltiples factores en los tres países», afirma el informe.
Las reservas carecen de fondos suficientes para su correcto manejo y son afectadas por la creciente cantidad de visitantes que reciben. Las tierras que rodean a parques y zonas protegidas han sido sometidas a un intenso desarrollo, por lo cual amenazan la supervivencia de la reserva.
Canadá y Estados Unidos consumen más agua dulce por persona que ningún otro país del mundo, casi el doble que México, advirtió la CEC.
La mayor demanda procede de la agricultura y la generación de energía termoeléctrica, que en conjunto absorben 80 por ciento de la extracción de agua dulce en los dos países.
Una buena parte del agua de riego es extraída de acuíferos subterráneos creados a través de los siglos por la lenta filtración de agua de lluvia.
Uno de los más grandes acuíferos del mundo, el de Ogallala, ubicado debajo de la central región de las Grandes Planicies, en Estados Unidos, fue agostado por el rápido ritmo de extracción, que superó la recarga natural.
Por otra parte, la pérdida de suelos por la acción erosiva del viento y el agua se redujo gracias a mejores prácticas de conservación. Entre 1982 y 1997, la erosión de los suelos agrícolas en Estados Unidos disminuyó en 41 por ciento.
En Canadá, el progresivo abandono del cultivo con arado, redujo el riesgo de erosión eólica en las praderas en 30 por ciento entre 1981 y 1996, afirma el documento.
Pero en las zonas agrícolas, la pérdida de suelos sigue superando la capacidad de regeneración.
«Parte del problema es la falta de humus, por la excesiva dependencia en fertilizantes químicos en lugar de los mejoradores tradicionales del suelo, como el compostaje (que se produce con residuos vegetales), que recuperan la estructura del suelo», advierte el informe.
Las comunidades de bajos ingresos, en especial los grupos indígenas, son los más golpeados por los problemas ambientales. Algunas plantas y animales silvestres importantes para la dieta de la población nativa de la septentrional cuenca de los Grandes Lagos, en Estados Unidos y Canadá, y del Artico, están contaminados y no pueden ser consumidos.
«En todo el continente, la deforestación, la extracción no sustentable de recursos, la contaminación industrial y la pesca excesiva suelen tener como principal víctima a las comunidades pobres», sostuvo la Comisión Norteamericana para la Cooperación Ambiental.
Las tres naciones del ALCA no coordinan adecuadamente medidas para enfrentar los problemas ambientales transfronterizos, como los hábitats comunes, las especies exóticas, las aves migratorias y los recursos hídricos. Tampoco cuentan con métodos apropiados para compilar cifras sobre contaminación, advirtió el informe.
«Se necesita en forma urgente el desarrollo de objetivos y políticas económicas, sociales y ambientales compatibles en toda la región», concluyó el documento. (FIN/IPS/tra- eng/dk/aa/dc/en/02
