La poliomielitis habrá desaparecido del mundo en 2005, afirmaron autoridades sanitarias internacionales, luego del éxito de una campaña de vacunación en los países más conflictivos de Africa.
La Iniciativa para la Erradicación Mundial de la Poliomelitis (GPEI) ratificó la meta fijada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en mayo de 2000, al asegurar que dentro de cuatro años la enfermedad seguirá el camino de la viruela, que desapareció en 1979.
«En 2000 no había más de 3.500 casos de poliomelitis detectados en el mundo, lo que representó una disminución de 99 por ciento respecto de los 350.000 casos anuales estimados en 1988, cuando se creó la Iniciativa», reveló GPEI esta semana.
«En sólo 12 meses, la cantidad de casos de poliomelitis se redujo a la mitad respecto de los 7.141 detectados en 1999», agregó.
GPEI es una asociación entre la OMS, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef), los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos y el Rotary Internacional.
El año pasado hubo tres ceses del fuego, de entre cinco y siete días cada uno, en países conflictivos como República Democrática del Congo (RDC), Sierra Leona y Sri Lanka.
El objetivo de esta tregua entre los grupos insurgentes y las fuerzas del gobierno fue facilitar los trabajos de la campaña «Días de Tranquilidad», para vacunar a niños en los campamentos de refugiados y aldeas en zonas de conflicto.
Estos trabajos estuvieron enmarcados en una amplia e intensa campaña mundial para la erradicación de la poliomelitis, que terminó con la cifra sin precedentes de 550 millones de niños menores de cinco años vacunados en 82 países.
En la conflictiva RDC, por ejemplo, nueve millones de niños recibieron las dosis necesarias para que desarrollen la inmunidad ante esta enfermedad, que conduce a la parálisis al atacar el sistema nervioso central.
La directora general de la OMS, Gro Harlem Brundtland, dijo que las últimas cifras publicadas por la GPEI revelaron que la «victoria sobre el virus de la poliomelitis está cerca»
«Reflejan el éxito de los esfuerzos de la asociación mundial para extirpar esta enfermedad», agregó Mohammed Jalloh, portavoz de Unicef.
Sin embargo, tanto la OMS como Unicef señalaron que las tareas de erradicación de la poliomelitis se pueden ver dificultadas por el hecho de que algunos de los niños que necesitan vacunas viven en zona de conflicto.
«La clave ahora es alcanzar a los niños que no han sido vacunados por culpa de la guerra, el aislamiento y la falta de infraestructura», afirmó la directora ejecutiva de Unicef, Carol Bellamy, en una conferencia de prensa.
«Es necesario que las partes en conflicto y los mediadores internacionales le den prioridad al cese del fuego para permitir que vacunemos a esos niños contra la poliomelitis», agregó.
Pero GPEI afronta otros obstáculos en su meta de poner fin a la propagación de la enfermedad en 2002 y controlar durante los tres años siguientes los focos que queden. «Para poner fin a la transmisión de la enfermedad en todos los países se necesita una financiación adicional urgente», señaló.
La GPEI estima que la fase final de erradicación exigirá 1.000 millones de dólares para la distribución de más de 6.000 millones de dosis de vacunas orales a 600 millones de niños en todo el mundo. «Faltan 400 millones de dólares para llegar a esa meta», declaró la asociación.
«Debemos hallar esa cantidad de dinero, pues no hay otra opción», afirmó el presidente de Rotary Internacional, Frank Devlyn. Esta organización mundial contribuyó con 207 millones de dólares para la lucha contra la poliomelitis desde 1985.
La preocupación es entendible a la luz de los últimos ejemplos de brotes de poliomelitis en países que habían sido declarados libres de la enfermedad.
La GPEI señaló que, en agosto de 2000, un «virus de poliomelitis importado» de Angola provocó un gran brote en la pequeña nación isleña de Cabo Verde, libre de la enfermedad desde hacía años. El brote dejó a 44 personas con parálisis y mató a 17.
«Hasta que la erradicación sea mundial, ningún niño estará a salvo», sostuvo la GPEI. La poliomielitis es causada por un virus que puede ser contraido a cualquier edad, a pesar de que afecta en su mayoría a los niños menores de tres años.
El virus se encontraba en 125 países en 1988, en 30 en 1999 y en la actualidad afecta a 20: Afganistán, Angola, Bangladesh, Benín, República Centroafricana, Chad, RDC, Congo-Brazzaville, Costa de Marfil, Egipto, Etiopía, Ghana, India, Nepal, Níger, Nigeria, Pakistán, Sierra Leona, Somalia y Sudán.
De estos países, 10 fueron identificados como «prioridades mundiales» y serán el objetivo de la fase final de erradicación. Etiopía, India, Nigeria y Pakistán son considerados «depósitos del virus» por el alto nivel de contagio.
Sin embargo, la limitación geográfica actual de la poliomelitis contrasta con la situación en la década de 1950, cuando miles de niños en todo el mundo en desarrollo morían de la enfermedad, según la OMS.
Luego del descubrimiento de vacunas efectivas a comienzos de los 60, la poliomelitis fue controlada y «prácticamente eliminada como problema de salud pública» en el Sur. Asia oriental y América Latina fueron declaradas regiones libres de la enfermedad.
Jalloh atribuyó ese logro a tres razones: la poliomelitis es una enfermedad que puede ser erradicada, no se desarrolla fuera del hombre y se cuentan con métodos efectivos para eliminarla.
«Debemos unir fuerzas contra los últimos baluartes de la enfermedad y usar todos los recursos posibles para extinguirla», dijo Brundtland. (FIN/IPS/tra-en/mmm/da/rp/aq/he/01
