El Fondo de las Naciones Unidas para la infancia (Unicef) convocó a una campaña mundial para prohibir el matrimonio de menores de edad, especialmente de niñas.
La convocatoria, realizada el miércoles, víspera del Día Internacional de la Mujer, es parte de un informe cuyas estadísticas muestran que la mitad de las jóvenes en algunos países ya están casadas antes de cumplir los 18 años.
En República Democrática del Congo, por ejemplo, 74 por ciento de las jóvenes entre 15 y 19 años están casadas, frente a sólo cinco por ciento de los varones de la misma edad.
«Hasta el momento casi no hubo intentos de interpretar el matrimonio de niños como una violación de los derechos humanos», declaró Carol Bellamy, directora ejecutiva de Unicef.
«Obligar a los niños, especialmente a las niñas, a contraer matrimonio en forma precoz puede ser física y emocionalmente dañino. Viola sus derechos a la libertad y el crecimiento personal», subrayó.
El matrimonio ejerce profundas consecuencias físicas, intelectuales, psicológicas y emocionales, tanto para las niñas como para los niños.
Así mismo, es casi seguro que para las niñas eso signifique un embarazo prematuro, lo cual genera una mayor mortandad materna y es probable que conduzca a toda una vida de sumisión doméstica y sexual, advierte el informe.
Las jóvenes entre 15 y 19 años dan a luz a 15 millones de bebés cada año, y muchas de ellas lo hacen sin recibir atención profesional prenatal o durante el parto.
«He recibido innumerables denuncias de complicaciones e incluso de muertes durante el embarazo o el parto de esposas demasiado jóvenes para dar a luz», declaró Stephen H. Umemoto, director del Centro de Investigación Innocenti, de Unicef, en Florencia, Italia.
Las adolescentes son más propensas que las mujeres mayores a las infecciones de transmisión sexual, incluso el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) que provoca el sida.
Esa vulnerabilidad aumenta peligrosamente debido al mito en algunos lugares de que los hombres se libran del sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) si mantienen relaciones sexuales con una virgen, agregó Unicef.
Investigadores en Africa oriental indican que el matrimonio es visto como una opción para las jóvenes huérfanas. De los 13,2 millones de niños y niñas que quedaron huérfanos debido al sida, 12,1 millones residen en Africa, según el último informe sobre la pandemia presentado por el secretario general de las Naciones Unidas, Kofi Annan.
Los menores de edad contraen matrimonio en todo el mundo, pero esta práctica es más común en partes de Africa y Asia meridional.
«Los matrimonios tienen lugar a edades más avanzadas en Europa occidental y América del Norte», según el informe. En Estados Unidos, por ejemplo, el matrimonio no puede realizarse antes de los 16 años.
La pobreza es uno de los principales factores que provocan los matrimonios de niños. En las familias pobres, las niñas son consideradas una carga económica y su casamiento con un hombre mayor, en ocasiones anciano, es una estrategia para la supervivencia económica.
En Bangladesh, muchas jóvenes son entregadas por sus padres con la promesa de contraer matrimonio, pero en realidad son utilizadas como prostitutas en el exterior, asegura el estudio.
Un estudio de cinco pueblos pobres realizado por el Ministerio de Asuntos Sociales de Egipto halló que numerosas jóvenes contraían matrimonio con hombres mucho mayores de países petroleros de Medio Oriente, gracias a una agencia intermediaria.
Los abusos son frecuentes en los matrimonios de niños. En Egipto, por ejemplo, 29 por ciento de las adolescentes casadas fueron golpeadas por sus cónyuges u otros mayores. De esa cifra, 41 por ciento estaban embarazadas cuando fueron golpeadas.
Un estudio en Jordania halló en 2000 que 26 por ciento de los casos denunciados de violencia doméstica se perpetraron contra esposas menores de 18 años.
La violencia doméstica hace que algunas jóvenes huyan en desesperación.
«Aquellas que lo hacen, y aquellas que contraen matrimonio contra los deseos de sus padres pueden sufrir castigos, o incluso la muerte. Estas jóvenes corren el riesgo de ser las víctimas de un 'asesinato por honor', comunes en Bangladesh, Egipto,Jordania, Líbano, Pakistán, Turquía y otros países», afirma la ONU.
Todo tipo de personas y organizaciones nacionales e internacionales deben participar en la campaña para prohibir los matrimonios de menores de edad, exhortó Unicef el miércoles.
«Debemos cambiar la actitud de familias y sociedades en general, ampliar las oportunidades para la educación, ofrecer el apoyo adecuado a las familias y sus hijos, y pretender que todos los niños -varones y mujeres- sean reconocidos como miembros valiosos de la sociedad, y no como cargas económicas», destacó Umemoto.
La educación es un factor fundamental en este proceso. Persuadir a los padres que envíen a sus hijas a la escuela es esencial para su desarrollo y para retrasar el matrimonio, según Unicef.
Sri Lanka y Kerala, el estado del sur de India, son buenos ejemplos en este sentido. En ambos hay pocos matrimonios de niñas y las autoridades dieron prioridad a la educación de las niñas.
«Esto cambió la forma en que los hombres y las mujeres perciben su papel y sus posibilidades en la sociedad, y generó un mayor apoyo a los derechos de las mujeres que en otras partes del sur de Asia», indicó el informe. (FIN/IPS/tra-en/mjs/da/aq/pr hd/01
