Mighty Sparrow, el más famoso de los intépretes de calypso del mundo, recorrió un largo camino desde los días en que los fanáticos de este género musical eran objeto de desprecio en Trinidad y Tobago.
Sparrow se convirtió en uno de los tres ciudadanos de este país galardonados con la Orden del Caribe por su contribución con el desarrollo regional. La ceremonia se celebró en Barbados, en el marco de la cumbre anual de la Comunidad de Estados del Caribe en febrero.
El músico se unió así al premio Nobel de Literatura Derek Walcott, el ex primer ministro de Belice George Price, al director de la Organización Panamericana de la Salud George Alleyne, el ex primer ministro jamaiquino Michael Manley y la ex gobernadora de Barbados, Nita Barrow, también premiados.
No es el primer galardón que recibe ese veterano artista. En 1987, la Universidad de Indias Occidentales le otorgó el doctorado honorario por su contribución cultural. El año pasado, la ciudad de Baltimore, Estados Unidos, lo declaró ciudadano honorario.
Nacido como Francisco Slinger el 9 de julio de 1935 en Granada, emigró a Trinidad y Tobago en 1937 con sus padres.
El dominio de Sparrow sobre el calypso comenzó en los años 50. En los últimos 45 años ganó casi todos los títulos asociados con el género, como Rey Calypso del Mundo. Logró la corona de Monarca del Calypso 11 veces, una marca en Trinidad y Tobago, país al que se considera la Meca de la calypsomanía.
Ganó la primera corona en 1956, con la canción «Jean and Dinah», que celebró la partida de las tropas estadounidenses de Trinidad y Tobago cuando aún era colonia británica.
Mighty Sparrow fue uno de los cultores de una forma politizada de calypso que, en conjunción con las ideas del Movimiento Nacional Popular, propició la independencia en 1962.
Tras ser condecorado con la Orden del Caribe, Sparrow anunció la creación de una canción que apoya el establecimiento de una Corte Judicial de Apelaciones y un mercado único en la región.
Quienes le otorgaron el galardón consideraron que Sparrow «fue responsable de cambiar la estructura del calypso de su restrictivo idioma musical a una forma internacionalmente aceptable» que permite más libertad para la composición de las letras.
El calypso fue la música caribeña más conocida desde comienzos del siglo pasado hasta los años 70, cuando el reggae jamaiquino, impulsado por el éxito internacional del cantante Bob Marley, comenzó a abrirse camino fuera de la región.
Sin embargo, en sus primeras épocas, tanto el calypso como sus intérpretes no eran merecedores de respeto para la sociedad caribeña. En aquellos días, había carteles en los restaurantes que prohibían el ingreso «a perros y calipsómanos».
Sparrow recordó la época en que cantaba en las bodas como una manera de exhibirse. «De repente me encontraba en fiestas de casamiento sin haber sido invitado. Decidí dar la cara y llamar fuerte a mis amigos para que la gente supiera que estaba allí», contó.
Muy popular en las Indias Occidentales, se cree que el término calypso deriva de «kayso», un grito de aliento en Africa occidental. «Era el medio con que los hombres probaban su virilidad y algunas mujeres su femineidad», dijo Gordon Rohler, profesor de la Universidad de Indias Occidentales.
El género triunfó en todo el mundo en 1956, cuando el cantante estadounidense Harry Belafonte lanzó «Calypso», el primer disco que vendió más de un millón de copias. Luego, las estadounidenses hermanas Andrew grabaron una versión de «Rum and Coca Cola», un éxito de Lord Invader, otro músico de Trinidad y Tobago.
Sparrow grabó 70 discos con composiciones que oscilan del humor a la provocación, de lo escabroso a lo satírico. Ahora trabaja en una antología de toda su carrera musical que incluirá 600 canciones.
«Se disputa con el máximo exponente de la música soul estadounidense, James Brown, el título de 'hombre más trabajador en la industria del espectáculo'», apuntó Peter Ray Blood, editor del diario Trinidad Guardian.
El músico hace tres conciertos semanales en Estados Unidos, tiene su propio programa de radio de dos horas en Miami y Nueva York, y ya lo han contactado para sindicar su programa matutino de los domingos.
El año pasado, el Programa de Desarrollo de las Naciones Unidas lo contrató para que diera un concierto que motivara a la población de Suriname a votar en las elecciones.
Por su parte, la Comisión Nacional de Cultura de Trinidad y Tobago celebra el presente carnaval en honor a Sparrow. (FIN/IPS/trad-eng/pr/da/ego/mj/cr/01
