El primer ministro de Japón, Yoshiro Mori, comenzará este domingo una gira por Africa subsahariana, en una señal del aumento del interés diplomático de la segunda potencia económica del mundo por esa región, según analistas.
La gira, que será la primera de un mandatario japonés por Africa subsahariana, «está destinada a demostrar el creciente compromiso de Tokio con una región que hasta ahora ha estado relegada al último lugar en la diplomacia japonesa», señaló Fumio Kaneko, experto en asuntos de desarrollo.
Aunque anteriores mandatarios elegían a países asiáticos u occidentales como destino de sus primeros viajes de cada año, Mori decidió iniciar este domingo una gira de una semana por Sudáfrica, Kenia y Nigeria, y luego visitará Grecia.
Hasta ahora, sólo altos funcionarios de la cancillería se habían reunido con mandatarios de Africa subsahariana.
Fuentes de la cancillería destacaron que la visita preparará el camino para un estrechamiento de las relaciones con una región que ha tenido escasos contactos con Japón hasta ahora.
«Las relaciones de Japón con los países africanos finalmente alcanzaron el nivel de cumbre», dijo a la prensa un alto funcionario de la cancillería, y agregó que, como líder mundial, Japón debe ayudar a erradicar la pobreza en esa región.
Mori pronunciará un discurso en Sudáfrica sobre los intercambios bilaterales de pueblo a pueblo y el fortalecimiento de los vínculos entre Asia y Africa.
La gira de Mori no sólo demostrará el compromiso de Japón con las naciones más pobres del mundo, sino que ayudará a Tokio a conseguir el apoyo de los 53 países africanos para transformarse en miembro permanente del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, señalaron expertos.
«No hay duda de que ganarse el favor de Africa forma parte de una nueva estrategia diplomática», observó Kaneko.
La gira se produce poco después de la decisión de Tokio de reducir en tres por ciento su presupuesto de ayuda para el desarrollo en el año fiscal 2001, y aumentar a la vez la calidad de esa ayuda, que ha sido criticada por su ineficacia en cuanto a la reducción de la pobreza.
Asia es el mayor receptor de la ayuda de Japón. En 1999, este continente recibió 63,2 por ciento de la asistencia japonesa, mientras que Africa obtuvo apenas 9,5 por ciento.
Con respecto al comercio, Africa constituye apenas ocho por ciento del mercado de las exportaciones de Japón, y Asia 32 por ciento, según cifras oficiales.
La cancillería destacó los esfuerzos previos de Japón por crear un diálogo entre las naciones más ricas del mundo y Africa, en especial durante la cumbre del Grupo de los Ocho (integrado por los siete países más industrializados y Rusia), realizada en Okinawa el pasado julio.
Antes de la cumbre, Japón había invitado a los presidentes de Sudáfrica, Nigeria y Argelia a una reunión previa, en la cual expresó su deseo de cooperar con Africa en materia de desarrollo, prevención de conflictos y combate a enfermedades como el sida, la malaria y la tuberculosis.
Pero Yu Tanaka, autor de artículos sobre desarrollo y crítico de las políticas de Tokio, opinó que en realidad Mori visitará los tres países africanos en interés de la economía japonesa.
Sudáfrica es el mayor socio comercial de Africa. El intercambio bilateral alcanzó 1.850 millones de dólares en 1999.
Nigeria es una fuente importante de petróleo crudo para Japón, siempre necesitado de energía.
Kenia, el mayor exportador de marfil para Japón hasta la prohibición internacional del comercio de ese producto, es ahora el mayor receptor africano de ayuda japonesa. Los préstamos a Kenia sumaron casi 15,5 millones de dólares en 1997.
Además, existen planes de construir una represa en Kenia parcialmente financiada por Tokio, pero están demorados debido a la oposición local.
Kenia decidió no solicitar un alivio de su deuda externa por temor a una reducción de la ayuda, en base a la política oficial de Tokio de no otorgar préstamos a países que no cumplen con sus obligaciones. La deuda externa de Kenia suma actualmente 4.600 millones de dólares.
«Si el propósito de Mori consiste en reducir la pobreza, debería hablar sobre la cancelación de la deuda», arguyó Tanaka.
Por otra parte, el profesor Ryokichi Hirano, asesor del gobierno japonés, opinó que la visita ofrecerá al mandatario experiencia de primera mano sobre los problemas de Africa.
Por ejemplo, la gira «permitirá a los líderes japoneses aprender más sobre el problema de los refugiados, causados por guerras civiles y regionales, entre otros temas», señaló Hirano.
De todas formas, los analistas coinciden en que la visita de un primer ministro japonés a Africa era una deuda pendiente.
«Africa tiene un gran potencial de desarrollo, y deberíamos considerar nuestra relación desde una perspectiva de largo plazo», consideró Muneo Suzuki, presidente de una asociación de parlamentarios africanos y japoneses y dirigente del gobernante Partido Liberal Democrático. (FIN/IPS/tra-en/sk/js/mlm/ip-dv/01
