América Central logró este año controlar la inflación, pero creció a un ritmo tan lento que no pudo mejorar su desarrollo, señalan expertos de la región.
Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua, en proceso de integración, mantuvieron este año la inflación por debajo de 10 por ciento y crecieron entre 1,5 y cinco por ciento.
«Para América Central este fue un año de estancamiento porque, aunque sus economías crecieron, lo logrado resulta insuficiente», comentó a IPS el economista Eduardo Gitli, analista del Centro Internacional de Política Económica de la estatal Universidad Nacional de Costa Rica.
Gitli sostuvo que esta situación puede cambiar en los próximos 12 meses, debido al efecto de la ampliación de la llamada Iniciativa de la Cuenca del Caribe.
Esta iniciativa, por la cual Estados Unidos otorgó nuevos beneficios comerciales a países centroamericanos y caribeños, entró en vigor el 1 de octubre y podría ayudar a una reactivación económica de la región.
Los expertos consultados por IPS coinciden en que la caída de los precios de los principales productos agrícolas de exportación del área, como el café y el banano, y los altos precios del petróleo en los mercados mundiales son los mayores golpes recibidos por las economías del istmo en 2000.
Los precios del crudo, que en 1999 se ubicaron promedio en más de 16 dólares por barril, este año se incrementaron en forma constante hasta una media de 27,69 dólares el barril en el caso de la cesta de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, y hasta más de 35 dólares en otros tipos.
Costa Rica fue el país de mayor retroceso este año en la región, con un aumento del producto interno bruto (PIB) de sólo 1,5 por ciento, frente a 8,3 por ciento en 1999, cuando registró uno de los más altos crecimientos de América Latina.
Las autoridades costarricenses dicen que este retroceso se debe en buena parte a la drástica reducción de las exportaciones de Intel, filial en el país de la empresa de mayor producción de microprocesadores del mundo.
Intel exportó este año 600 millones de dólares menos que en 1999, debido a que paralizó las actividades de una de sus principales instalaciones para adoptar el formato de los microprocesadores denominados «Pentium IV», en los cuales estará concentrada toda su producción a partir de 2001.
Este hecho y otros factores, como la caída de los precios internacionales del banano, del cual Costa Rica es el segundo productor mundial, provocaron que las exportaciones totales costarricenses sumaran en 2000 sólo 6.150 millones de dólares.
En cambio, en Guatemala fue el factor político el causante del enlentecimiento de la economía.
«La economía guatemalteca concluirá el año con un balance negativo, pues pese a la estabilidad económica no hubo un crecimiento considerable», dijo a IPS Pablo Rodas, economista de la no gubernamental Asociación de Investigación y Estudios Sociales (Asies).
Las autoridades estiman que la inflación acumulada de este año será de 4,5 por ciento, mientras que el crecimiento del PIB se ubicará en 3,3 por ciento.
Las perspectivas económicas para Guatemala en 2001 no son buenas, pese a que firmó en 2000, junto con Honduras y El Salvador, un tratado de libre comercio con México y adoptó medidas para permitir la libre circulación del dólar.
Un estudio de Asies divulgado este mes reveló que 58 por ciento de los empresarios guatemaltecos esperan que la situación económica del país empeore en los próximos seis meses.
Rodas explicó que la economía de Guatemala fue afectada por el desgaste del gobierno del Alfonso Portillo que, aunque apenas lleva un año, ya ha tenido que lidiar con rumores de golpe de Estado y con la postulación prematura de precandidatos para las elecciones presidenciales de 2004.
También El Salvador sorprendió por su escaso crecimiento este año, que llegó a sólo 2,5 por ciento frente al 3,2 por ciento pronosticado orginalmente por el gobierno de Francisco Flores.
Además, la inflación anual salvadoreña acumulará a fin de este mes 3,6 por ciento, muy por encima del uno por ciento de 1999.
El presidente del Banco Central de Reserva de El Salvador, Rafael Barraza, expresó a IPS su esperanza de un despegue económico del país a partir de las nuevas medidas monetarias adoptadas.
Barraza precisó que el 1 de enero entrará en vigor la liberalización de la circulación del dólar, que pasará a ser la moneda de intercambio en el sistema financiero, un tipo de cambio fijo y se dejará de emitir el colón (la moneda local).
Sin embargo, El Salvador concluye este año con un saldo muy positivo en materia de remesas de dinero del exterior, pues alcanzó el récord histórico de 1.600 millones de dólares enviados por emigrantes, la mayoría de ellos residentes en Estados Unidos.
En tanto, Honduras y Nicaragua, que todavía luchan por superar las secuelas del paso del huracán Mitch en 1998, son los que terminan el año con el mayor crecimiento de la región, ambos con cinco por ciento.
Los cálculos oficiales estiman que las dos naciones tendrán también igual inflación anual, en torno a 10 por ciento.
José Félix Solís, gerente de estudios económicos del ministerio de Economía de Nicaragua, advirtió que, aunque los datos muestran una desaceleración de la economía centroamericana, no se debe olvidar que la región viene saliendo de un proceso de reconstrucción tras el huracán Mitch.
Solís comentó a IPS que, en el contexto latinoamericano y tomando en cuenta los altos precios del petróleo, las economías centroamericanas tuvieron en 2000 un buen comportamiento. (FIN/IPS/nms/dm/if/00
