Colombia aumentará la exploración de petróleo mediante cinco nuevos contratos con empresas extranjeras anunciados para este mes, que se sumarán a los que fueron oficializados en enero.
Chevron, de Estados Unidos, y San Jorge, de Argentina, firmarán con la Empresa Colombiana de Petróleos (Ecopetrol) dos contratos de asociación, denominados "Canalete"y "Peña Alta", para la prospección de crudo en 116.000 hectáreas.
Las otras compañías extranjeras son Hollywell Resources, de Suiza, que se suscribirá con Ecopetrol el contrato "Buganviles", la francesa Total, que explorará el campo "Guadalupe", y la británica Esmerald Energy, que firmará el acuerdo "Campoalegre".
Esos previstos contratos, según el presidente de Ecopetrol, Alberto Calderón, son una muestra de la confianza de los inversionistas extranjeros en Colombia, y contribuirán a evitar la importación de hidrocarburos, que podría materializarse en el 2006.
Se trata de contratos de asociación, que descargan todo el riesgo de la inversión en las empresas extranjeras que, a cambio, controlarán 70 por ciento de la operación, en el caso de que fuera hallado petróleo.
Ecopetrol se propone concretar este año cerca de 20 convenios con otras tantas compañías multinacionales para la prospección de petróleo en 1,3 millones de hectáreas. Estudios preliminares sugieren un potencial de reservas en esos sitios de 4.550 millones de barriles de crudo.
De mantenerse el ritmo de producción actual, sin la apertura de nuevos pozos, Colombia tendrá que importar petróleo a mediados de esta década, advirtió Germán Corredor, un especialista en la materia. Lo hizo hasta 1985, cuando fue habilitado el proyecto de Caño Limón, con participación de Occidental Petroleum Company.
Corredor dijo a IPS que si Colombia quiere mantener la autosuficiencia petrolera y aumentar sus reservas debe estimular la prospección de yacimientos y mejorar la rentabilidad del sector.
El gobierno dispuso medidas para atraer inversiones, como el mejoramiento de las condiciones de contratación y del régimen tributario.
Pero la situación de orden público, caracterizada especialmente por la actividad de grupos armados irregulares, es una desventaja ante otros países productores de América Latina, que cuentan además con mayores reservas.
Colombia tiene reservas de 4.000 millones de barriles, frente a los 67.000 millones de Venezuela y 57.000 millones de México.
Una de las principales preocupaciones de los inversionistas son los ataques de los guerrilleros a la infraestructura petrolera, particularmente del Ejército de Liberación Nacional, que combate con la voladura de oleoductos la política gubernamental de asociación con compañías multinacionales.
La eventual importación de hidrocarburos ocasionaría el desequilibrio de las finanzas públicas. El petróleo representa cerca del 20 por ciento de las exportaciones de este país, que en 1999 sumaron 13.726 millones de dólares.
Colombia produjo en 1999 unos 750.000 barriles por día y exportó en todo el año 126 millones. O sea, cerca de 350.000 barriles diarios, de acuerdo con la información de Ecopetrol.
La empresa estatal había considerado para su presupuesto de este año un ingreso promedio de 18,6 dólares por barril, pero esa previsión parece ahora modesta, dado el incremento de los precios internacionales.
Ecopoetrol obtuvo en enero 286 millones de dólares por la exportación de 10,8 millones de barriles de petróleo, según informes preliminares, mientras que en el mismo mes de 1999 ingresó 122,4 millones por la venta de 11,6 millones de barriles. (FIN/IPS/yf/ff/en/00
