Irie FM se convirtió en 10 años en la principal emisora de radio de Jamaica, la patria de Bob Marley, con una idea simple y eficaz: transmitir sólo música reggae.
Desde el 14 de agosto de 1990, cuando Irie anunció su llegada con una transmisión de prueba, pasó de ser una fantasía a una firme realidad, con un ejército de fieles oyentes que la convirtieron en la más escuchada entre las 12 radios jamaiquinas.
Según el índice de medios de 1999, Irie lidera la lista de radios más escuchadas, delante de Radio Jamaica (RJR), un poderoso conglomerado que tradicionalmente se mantuvo al tope en los niveles de audiencia.
A pesar de RJR y otros competidores, Irie conquistó una gran franja de audiencia y se negó a formar parte de una corporación, manteniendo así el propósito con que salió al aire.
Pese a que en algunos momentos los programadores pensaron abandonar el formato de reggae total para dar cabida a música africana y jazz, Irie se mantuvo fiel a su compromiso con el público.
A pesar de su posición de liderazgo, los representantes de la compañía siguen creyendo que no hicieron todo lo que debían en sus 10 años de existencia.
"Como la primera estación de reggae, se puede hacer más. Debimos progresar más, así que a esta altura estoy más desilusionado que contento", declaró Bob Clarke, uno de los padres fundadores de Irie.
Pero Clarke, que ahora es el principal ejecutivo de ventas de la radio y anfitrión del programa semanal "Recuerdos", reconoció que Irie mantuvo la energía inicial. "Persistir en la línea del reggae absoluto es un desafío", agregó.
Clarke es un ejemplo típico del personal que trabajaba en Irie en su primera época. Como cantante que recorrió el circuito turístico de cabarets en Jamaica, fue una de las tres personas que tenía antecedentes radiales y fue uno de los cuatro que concibió la idea de una emisora dedicada sólo al reggae.
Junto con Karl Young, el presidente de la radio, el periodista Clyde McKenzie y el abogado Lloyd Stanbury, Clarke aprovechó la liberalización de los medios emprendida por el gobierno y lanzó a Irie tras dos años de planificación.
La respuesta inicial fue contradictoria. Aunque fue bien recibida por la comunidad del reggae interesada en difundir sus temas en radios amigas como JRJ y la difunta Jamaica Broadcasting Corporation, sus detractores cuestionaron el sentido de una estación que sólo difundía ese tipo de música.
Sin embargo, la estación encontró rápidamente su lugar, sobre todo por sus pegajosos avisos musicales que llamaron la atención de los pequeños avisadores y también por las promociones humorísticas que sugerían que los políticos del país tambien escuchaban a Irie.
Al mismo tiempo, renovaron el ambiente dominado por las radios más tradicionales que comenzaron a transmitir más reggae a medida que crecía la popularidad de Irie.
"Nacimos en oportunidad del 40 aniversario de RJR pero no seguimos su formato. Cuando los índices de audiencia nos mostraron que crecíamos, fueron ellos lo que comenzaron a seguirnos", señaló Clarke.
La estrategia de Irie de darle oportunidades al reggae y a sus intérpretes que, de otra manera, no habrían figurado en las radios rivales, fue la receta del éxito desde su comienzo.
La constante difusión favoreció a intérpretes en ascenso como el cantante Garnet Silk. Lo mismo ocurrió con productores nuevos como Steely y Clevie, y los hermanos Kelly, Tony y Dave, cuyos temas no encontraban el eco necesario en las otras radios.
Pero incluso Irie cayó bajo el fuego de exponentes ortodoxos del reggae por darle la espalda, supuestamente, a las formas más tradicionales de la música y promover el género bailable.
"No hace lo suficiente por la música que puede educar y elevar a la gente", dijo el poeta Yasus Afari, que en una época fue coanfitrión de un programa en Irie.
No obstante, hasta Afari reconoció que los aspectos positivos superan a los negativos en lo que respecta a Irie.
"Definitivamente ha causado un impacto, Irie demostró que el reggae es viable por sí mismo y que se puede tener un formato exclusivo con ese género y, además, gran éxito", apuntó. (FIN/IPS/tra-en/hc/da/ego/aq/cr/00
