Los turistas llenan la Plaza Durbar de Bhaktapur, dentro de un palacio medieval de Nepal, y luego se internan en las galerías de ladrillos a observar a los ceramistas torneando vasos de terracota y para participar en el Jujudhau, juego que alguna vez disfrutaron los reyes.
"Aunque no hubiera nada más en Nepal, excepto la Plaza Durbar de Bhaktapur, seguirá valiendo la pena viajar la mitad del mundo para verla", escribió en Londres, en 1929, A. E. Powell, en su libro "Last Home of Mistery" ("Ultimo hogar del misterio").
Siete decenios después, los visitantes aún quedan inmersos en la atmósfera de una época pasada, mantenida por generaciones de artesanos hábiles en construir edificios de terracota, pagodas y monumentos, captados por el cineasta Bernardo Bertolucci en su película "El pequeño Buda".
Sin embargo, la falta de conservación de numerosos lugares históricos en Nepal es objeto de críticas. Siete de esos sitios se ubican en un radio de solo 20 kilómetros. La pequeña ciudadela de Bhaktapur, a 12 kilómetros de Kathmandú, es un raro ejemplo de conservación bien administrada.
El centro histórico de la población fue designado patrimonio de la humanidad en 1978. En abril, Bhaktapur será sede de una conferencia internacional sobre turismo y preservación de legados artísticos y culturales.
La reunión estudiará de qué manera las demandas de aumentar el turismo pueden conciliarse con las iniciativas conservacionistas, ofreciendo al mismo tiempo oportunidades para los habitantes de algunos de los lugares más preciosos y más amenazados del mundo.
La conferencia permitirá a Bhaktapur, una pequeña ciudad surgida de la fusión de un conjunto de aldeas a lo largo de la vieja ruta comercial entre India y Tibet, mostrar sus esfuerzos para preservar su legado cultural y desarrollar el turismo.
También será la ocasión propicia para que los responsables de otros sitios del área de Asia y el Pacífico se reúnan e intercambien experiencias.
Con un a población de 80.000 personas en un área de 6,8 kilómetros cuadrados, Bhaktapur recibirá a representantes de sitios del área como Hoi An (Vietnam), Kandy (Sri Lanka), Levuka (Fiji), Lijiang (China), Luang Praban (Laos), Melaka (Malasia) y Vigan (Filipinas).
Transparencia en arreglos financieros, participación de la población local y disciplina económica son la base de la reputación de Bhaktapur, dijo con orgullo el alcalde de la ciudad, Prem Suwal.
A raíz de la limpieza de sus acuerdos financieros con varias instituciones y personas, la organización Transparencia Internacional, con sede en Alemania, calificó a la ciudad de "isla de integridad".
A medida que el turismo aumenta en toda la región, miembros de las comunidades históricas necesitan mayor noción de cómo beneficiarse con el incremento de ingresos, apuntó Suwal.
Los residentes de Bhaktapur, la mayoría campesinos, están haciendo justamente eso. Muchos están enfrascados en proyectos de formación artesanal, programas de desarrollo comunitario y cursos de idiomas y computación patrocinados por la municipalidad.
Mientras los locales proveen trabajo y habilidad artesanal, los ingresos turísticos han ayudado a la municipalidad a realizar muchos proyectos de restauración y mantenimiento de calles y plazas. Así, Bhaktapur es considerada una de las 10 ciudades más limpias de Asia.
Casi la mitad de los 600.000 dólares que ingresan cada año por el turismo se gasta en restauración y renovación..
El turismo es visto a menudo como una manera fácil para que las comunidades hagan dinero, especialmente aquellas afectadas por crisis económicas nacionales, apuntó Yoshiaki Kitamura, representante en Nepal de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco).
Pero si no se planea y regula, el potencial impacto negativo pueder ser muy grave, apuntó Kitamura.
Esos efectos son claramente visibles en otras partes de este reino. La apertura de Nepal a extranjeros a comienzos de los años 60, la llegada sin precedentes de turistas y el peligroso crecimiento del sector afectaron el ambiente y su patrimonio cultural.
El Parque Nacional de Sagharmatha, en la región del monte Everest, el pico más alto del mundo, sufre problemas ambientales y de acumulación de basura. En el valle de Katmandú, muchos lugares históricos están amenazados por construcciones de edificios y la propagación de centros comerciales.
La débil aplicación de las leyes que prohiben actos dañinos contra los lugares históricos y su mala administración han llevado a considerar la remoción de ciertos sitios de su condición de Patrimonio de la Humanidad.
La conferencia pretende desarrollar estrategias que vinculen el desarrollo turístico con la conservación y, al mismo tiempo, brinde a todos los miembros de una comunidad un motivo para preferir la preservación a otras actividades que puedan poner en peligro el patrimonio cultural.
"Debemos aprovechar los beneficios económicos del turismo y gozar de beneficios de la modernidad como las estufas a gas, pero no debemos destruir los edificios tradicionales", dijo Pradep Raj Pandey, jefe ejecutivo del Consejo Nepalí de Turismo.
En un esfuerzo para mantener su arquitectura tradicional, una de las mayores atracciones de la ciudad, la municipalidad de Bhaktapur alienta a los propietarios de edificios a usar techos de paja y ladrillos oleosos, materiales de construcción tradicionales sobre los cuales ofrece subsidios.
"En el centro de la ciudad, tratamos de mantener las fachadas de los viejos edificios sin destruir la arquitectura original", dijo el alcalde Suwal. (FIN/IPS/tra-eng/rl/an/ego/mj/cr/00
