Los gobiernos locales de Sudáfrica experimentarán transformaciones antes de las elecciones municipales de noviembre, con las cuales terminará la transición del apartheid (régimen racista de los blancos) a la democracia.
El sistema actual de gobiernos locales cuenta con más de 800 "concejos de transición", creados para garantizar la representación política de grupos minoritarios en la toma de decisiones para brindar servicios básicos, como parte del proceso de transformación del apartheid en democracia.
La mayoría de esos organismos tienen dificultades para brindar servicios esenciales a las comunidades de la región a su cargo.
Según información no confirmada, 350 de los concejos estaban en graves problemas financieros a fines de 1998 y ni siquiera podían pagar los préstamos que habían pedido a instituciones financieras.
El gobierno creó un organismo independiente llamado Junta de Demarcación para reorganizar los ámbitos territoriales de competencia de las autoridades locales. Esa tarea implica también el fin del carácter transitorio de los concejos y del proceso de transformación política del país.
La Junta terminó la mayor parte de su trabajo el 24 de diciembre y propuso la reducción del número de autoridades locales, que pasarían a ser menos de 300.
La idea es aumentar la viabilidad financiera de los concejos mediante la eliminación de divisiones entre zonas urbanas y rurales.
Por lo general, la Junta propuso que los actuales concejos urbanos mejor administrados y con mayores recursos se fusionen con los de zonas rurales adyacentes que suelen ser pobres.
Se espera que las nuevas autoridades loclaes sean mucho más eficientes que las actuales para brindar servicios esenciales y contribuir al desarrollo económico en los territorios a su cargo, y que requieran menos apoyo financiero del gobierno nacional y las autoridades provinciales.
El número final de concejos se decidirá después de que la opinión pública y las organizaciones interesadas manifiesten su opinión acerca de las nuevas jurisdicciones territoriales propuestas.
Hay plazo para hacer sugerencias en la materia hasta este sábado, y la nueva propuesta de jurisdicciones territoriales estará lista el 15 de febrero.
La Junta de Demarcación enviará sus recomendaciones al Ministerio de Gobiernos Locales y Provinciales y a las autoridades correspondientes de cada provincia. Sólo entonces se creará la legislación necesaria para establecer en forma oficial las nuevas autoridades locales.
La mayoría de los observadores piensa que el proceso se desarrollará sin inconvenientes de importancia, porque la Junta suele cumplir todos los requisitos legales y de consulta a la comunidad establecidos para proponer un concejo. Esto se hace para evitar controversias innecesarias y problemas legales.
Las autoridades nacionales deberán adecuar sus planes de desarrollo a las nuevas jurisdicciones territoriales municipales, y eso indica la importancia que asigna el gobierno a los concejos locales.
"Autoridades locales con mayor poder y más recursos deberán ser capaces de brindar mejores servicios a las comunidades", declaró Walter Sehurutshe, administrador de proyectos del Instituto para la Democracia en Sudáfrica (Idasa), que realiza audiencias públicas para la Junta de Demarcación.
Sehurutshe cree que eso es posible, aunque los actuales gobiernos locales tienen fama de brindar servicios deficientes y de manejar mal los fondos. "La reducción del número de concejos reducirá sustancialmente el costo de los gobiernos locales para el país", aseguró.
"Uno de los criterios básicos para crear una municipalidad es que debe estar en condiciones de conseguir su propio dinero y ser sustentable desde el punto de vista financiero", explicó.
Ya hay discusiones acerca de la viabilidad del plan de la Junta de Demarcación. En especial se teme que los actuales concejos con mayores recursos decidan realizar gastos en infraestructura e instalaciones para sus comunidades antes de que se establezcan las nuevas autoridades locales.
Autoridades de varias provincias advirtieron que piensan impulsar leyes para evitar que eso suceda.
La elección de los nuevos concejos está prevista para el 1 de noviembre, y todo indica que la cuestión de los gobiernos locales será una prioridad en la agenda política del país durante todo el año. (FIN/IPS/tra-en/as/mn/ceb/mp/ip/00
