La deforestación de los pantanos incrementa el exceso de nutrientes que están matando al lago Victoria, el mayor de Africa, anunciaron científicos de Kenia.
El Victoria, que confina con Kenia, Tanzania y Uganda, se está "muriendo" desde hace 10 años por la saturación de nutrientes y saneamiento sin tratar que causaron gran mortandad de peces, la proliferación de algas tóxicas y la propagación de una hierba invasora, el jacinto de agua.
Científicos del Centro Internacional para Estudios de Agroforestación (ICRAF), de Kenia, analizando los tipos de suelo sobre el terreno en torno al lago, descubrieron imágenes por satélite que revelan una mancha de color amarillo-verdoso en el agua.
Según Pedro Sánchez, director general de ICRAF, la imagen muestra que los nutrientes no sólo son consecuencia de la saturación agrícola sino que proceden también de zonas bajas pantanosas en torno al lago que fueron deforestadas.
"Notamos una gran mancha de sedimentos ricos en nitrógeno y fósforo que están alimentando al jacinto de agua", dijo Sanchez. "Esa es una de las principales causas de la degradación ambiental del Lago Victoria".
Los nuevos hallazgos aparecieron el viernes en un informe de "Futura Cosecha", una organización del Grupo Consultor de Investigación Agrícola Internacional del Banco MundiaL.
Los problemas ambientales del lago Victoria, el segundo mayor del mundo después del Superior en América del Norte, fue motivo de alarma en la región porque es una de las principales fuentes de sustento para 30 millones de personas y una gran atracción turística.
"La región no puede vivir sin las valiosas pesquerías del lago", dijo Chris Bright, un investigador asociado al ambientalista Instituto Worlwatch, con sede en Washington, en su libro sobre especies invasoras.
"En Uganda, por ejemplo, el pescado aporta la mitad de las proteínas necesarias a nivel nacional", señaló.
Uno de los mayores problemas es la invasión del jacinto de agua. Nativo del Amazonas, se cree que fue traído a Africa para ornamentar los estanques en 1900, y desde entonces se alimenta del exceso de nutrientes al que se refirió Sanchez.
El impacto del jacinto fue grave porque conquistó vastas extensiones y zonas de pesca. La planta no deja pasar la luz y succiona el oxígeno del lago. También hace que el agua se estanque creando un ambiente propicio para la cría de mosquitos que propagan la malaria.
"Las embarcaciones pesqueras no pueden abrirse camino a través de las espesas extensiones de jacintos infestadas de culebras para alcanzar aguas abiertas", dijo Bright.
"La declinación en la producción pesquera debido al jacinto y al problema de los nutrientes está teniendo gran impacto en la economía del área", dijo Sanchez.
"Esos factores han impulsado el fin de la economía lacustre, paralizando las embarcaciones pesqueras y agotando las existencias de peces", agregó.
"Como la economía sigue agotándose, los hombres se marchan de las aldeas en busca de trabajo y dejan a menudo a mujeres y niños que se enfrentan a la pobreza, enfermedades y desnutrición", continuó Sanchez.
La Agencia de Inteligencia de la Defensa de Estados Unidos predijo en 1995 que la falta de pesca en el lago "provocará una emergencia humanitaria en Africa Oriental que superará a las hambrunas producidas por la falta de lluvias y la desertización".
Aunque el estudio referido a la fuente de nutrientes que se acaba de descubrir en las zonas bajas cenagosas en torno al lago es muy reciente, la comprensión del problema ayudará a los esfuerzos para restaurar la salud del lago y el ecosistema acuífero, dijeron los científicos.
Cuando están arboladas y saludables, esas ciénagas bajas sirven como sistema de filtro entre el lago y los ríos que bajan de las colinas adyacentes.
Su cobertura de maleza, árboles, cañas y otro tipo de vegetación los ayuda a servir como "piletas" donde se asientan los nutrientes en lugar de flotar libremente hasta el lago, explicó Sanchez.
Sin embargo, cuando esas áreas son desprovistas de su vegetación, el agua las cubre directamente llevando sedimentos con nutrientes.
"Los científicos nunca sospecharon que esas áreas en torno al lago juegan ese papel clave para prevenir la contaminación que está alimentando el desastroso avance del jacinto de agua", apuntó Anne Marie Izac, directora de estudios de ICRAF.
Encontrar una solución al problema del jacinto ahora resulta un poco más fácil porque los científicos se movilizaron para reforestar las zonas bajas.
Extrayendo muestras del suelo justo sobre la confluencia de tres ríos claves que desaguan en el lago, los científicos determinan qué parte del sistema de tierras bajas produce más nutrientes.
"La solución es simple, barata y directa", dijo Sánchez. "Implica sobre todo plantar árboles en las áreas bajas situadas en las bocas de los tres ríos que son culpados mayormente de llevar los sedimentos".
Reponer los árboles en el área tambien ayudará a interrumpir la cría de mosquitos y culebras, y mejorará la salud de la región, afirmaron los científicos. (FIN/IPS/tra-en/dk/mk/ego/aq/en/99
