El éxito de la música reggae en Estados Unidos se debe en buena medida a una familia jamaiquina de origen chino que emigró a Nueva York en 1979 e instaló allí la firma discográfica VP Records.
La mayoría de los estadounidenses no escuchan géneros musicales creados en el resto del mundo, pero el reggae ha logrado ganar un público estable, más allá de las minorías que se interesan en la llamada "world music" (nombre genérico comercial que se da a la música popular del Sur).
La razón de ese éxito puede adjudicarse en parte a la enorme fama internacional lograda por el fallecido Bob Marley, quien fue la máxima estrella del reggae.
Pero muchos entusiastas del reggae sostienen que ese género logró mantener su lugar en la programación radial y tiene una categoría propia en los premios Grammy (otorgados cada año por la industria musical estadounidense), 18 años después de la muerte de Marley, gracias a la empresa familiar VP Records.
"Para nosotros es la piedra angular, incluso más allá de la influencia musical de Bob Marley", explicó Randy Chin, de 36 años, uno de los directores de VP Records, la primera distribuidora independiente de reggae, de cuya fundación se cumplieron 20 años este mes.
"Mejoramos bastante la posición del reggae en Estados Unidos", comentó Chin con orgullo.
La compañía, ubicada en un barrio cuyos habitantes son en su mayoría inmigrantes caribeños, llamado irónicamente "Jamaica", produce un promedio de 80 discos por año en Estados Unidos. Entre sus artistas están algunas de las mayores estrellas del reggae, como Beenie Man, Bounty Killer y Buju Banton.
Discos de Bounty Killer y Beenie Man llegaron a ocupar el primer lugar de la lista de discos de reggae más vendidos que publica la revista Billboard, especializada en música popular.
Beenie Man, conocido entre los amantes del reggae como "el Bob Marley de los años 90", es el artista de VP con mayores ventas. Su disco "Many moods of Moses", nominado para el premio Grammy en la categoría reggae, ha vendido más de 100.000 copias por año desde su lanzamiento en 1997.
"La música de hoy ya no es la de Bob Marley. Al escuchar lo que hemos editado durante 20 años, se nota que los jamaiquinos se volvieron menos rurales, más urbanos, con un sonido menos cercano ahora al folclore, más digitales y tecnológicos. Se puede ver la evolución en el tiempo", explicó Randy Chin.
También se hubo una evolución en la forma de vender y promover la música.
VP Records firmó un acuerdo con el Banco Chase Manhattan, el cual patrocinará el próximo verano boreal una "Semana Internacional de la Música Reggae". La empresa discográfica encargó además la primera encuesta realizada para saber quiénes compran y escuchan reggae en Estados Unidos.
Esa investigación reveló los mayores mercados para el reggae están sobre la costa oriental, en las ciudades de Nueva York, Boston, Filadelfia, Miami, Virginia y Washington. Fuera de Estados Unidos, VP Records realiza ventas importantes al Caribe, Gran Bretaña y Japón.
La mayor parte de los consumidores de reggae tienen entre 18 y 24 años, y la encuesta reveló también el curioso dato de que el reggae es la música favorita de los militares.
"Creemos que todo esto hará que la música reggae tenga un lugar imborrable en el mapa", comentó Chin.
La familia Chin pertenece a la pequeña pero influyente comunidad de origen chino que empezó a formarse en el Caribe a mediados del siglo pasado.
Los Chin, igual que muchos otros chinos, se dedicaron al comercio en pequeña escala, y finalmente se convirtieron en figuras centrales de la incipiente industria musical de Jamaica.
El padre de Randy Chin, Vincent, empleado en los años 50 de una firma que fabricaba gramolas (máquinas pasadiscos para lugares públicos, que funcionan al introducirles monedas o fichas), descubrió que el mercado musical podía ser muy lucrativo cuando empezó a vender discos descartados de las gramolas.
Instaló entonces una pequeña disquería y un diminuto estudio de grabación, en el cual realizaron sus primeros discos Bob Marley y su grupo The Wailers.
"Es cierto que muchos miembros de mi familia nos hemos dedicado al negocio de la música. Pero no sabría decir por qué el reggae nos atrapó de tal manera", declaró Chin, quien hizo una maestría en Ingeniería y trabajó en aerodinámica subsónica para la firma McDonnell Douglas, en el estado occidental de California.
La familia Chin y otras jamaiquinas de origen chino emigraron a Estados Unidos en los años 70, molestos por la postura antiasiática del entonces primer ministro Michael Manley y otros funcionarios.
"No creo que fuera sólo contra nosotros, por una cuestión étnica. Las cosas se estaban poniendo difíciles para toda la clase media, eso es lo que sucedió", afirmó Chin con diplomacia.
Llevar la música jamaiquina a Estados Unidos fue algo bueno para la familia y para el mundo musical, más allá de las razones de aquella migración, señaló.
"Si piensan que el reggae fue importante en el siglo XX, esperen a ver lo que sucederá en el nuevo milenio" con este estilo musical, añadió. (FIN/IPS/tra-en/lg/mk/ceb/mp/cr/99
