El trabajo en la construcción en el estado sudoccidental de Karnataka, en India, se desarolla en duras condiciones que afectan sobre todo a las mujeres, y los esfuerzos para mejorar su situación enfrentan serias dificultades.
Los obreros transportan pesadas cargas sobre sus cabezas como si fueran esclavos, tres o cuatro días por semana, bajo las órdenes de los constructores en la ciudad de Bijapur, al norte de Karnataka, a la cual se considera la de crecimiento más rápido en Asia durante los años 90.
Adil, un obrero cuyo nombre no figuraba en la lista de pagos, resultó enterrado vivo en un accidente, cuando excavaba junto a otros cinco trabajadores para colocar el tanque subterráneo de una gasolinera.
Nadie se preocupó de recuperar su cadáver hasta que los familiares y compañeros de trabajo de Adil lograron que un político local presionara al dueño de la gasolinera.
Un mes despues que el cuerpo de Adil fuera llevado a su aldea natal, del distrito de Bijapur, la familia del difunto desapareció, y el sindicato de trabajadores no pudo negociar una indemnización.
"Tratamos de lograr indemnizaciones de inmediato, para evitar que los patrones nos hagan perder tiempo con argucias legales que perjudican a los trabajadores", dijo S. Jeevanand, secretario de organización del Sindicato de Obreros de la Construcción del Estado de Karnataka (KSCWU, por su sigla en inglés).
Según Jeevanand, la mayoría de los trabajadores y sus familiares no son concientes de sus derechos legales, y muchos se niegan a cooperar porque los procedimientos judiciales les causan temor y desconfianza.
"Para peor, muchos aceptan las desgracias como cosa del destino, y si la víctima es una mujer, ni siquiera se habla del asunto", añadió.
Las mujeres son gran parte de la fuerza de trabajo en el sector de la construcción, y su vulnerabilidad es aun mayor porque muchas de ellas pertenecen a familias de castas consideradas inferiores, que hace décadas huyeron de la opresión en el estado sudoriental vecino de Tamil Nadu.
El número de trabajadoras aumentó en los últimos tiempos, con la llegada de una nueva generación de "refugiados ecológicos" provenientes de las tierras degradadas y afectadas por la sequía en el área de Bijapur, señaló N.P. Swamy, fundador del KCWSU.
El sindicato cuenta actualmente con 38.000 miembros de todos los distritos de Karnataka y fue fundado en 1982, luego de que la situación de las obreras fuera denunciada por Voz de las Mujeres, una organización no gubernamental con sede en Bangalore, la capital del estado, que trabaja en los barrios pobres.
Ruth Manorama, coordinadora de Voz de las Mujeres, dijo que su organiozación descubrió que la mayoría de los problemas de las mujeres en los barrios pobres, tales como discusiones por dinero o acoso sexual, tienen que ver con sus lugares de trabajo, que generalmente son obras en construcción.
Incluso mujeres sindicalizadas, que tienen una mayor noción de sus derechos, aceptan condiciones de trabajo inhumanas. En el barrio de emergencia de Sakthinagar, habitado por obreros de la construcción, muchas se quejan de malos tratos, acoso sexual y sueldos de un dólar por día.
Además, no hay garantías de estabilidad laboral. "Todo depende de los poderosos constructores, y cuando ellos no se presentan en las obras, no hay trabajo", explicó Manorama.
Alamelu, de 20 años e iletrada, dijo que las mujeres de su edad "deben cumplir también con las exigencias de los constructores". Shahtaj, una asistente social de Voz de la Mujeres, explicó: "Alamelu quiere decir que se espera que las mujeres jóvenes concedan favores sexuales a los constructores".
"Los albañiles prefieren contratar a mujeres jóvenes, a quienes además golpean", acotó Thangapappa, una obrera de la construcción de 40 años.
Shahtaj ha trabajado en los barrios de obreros durante casi 10 años, enseñando a la gente cuáles son sus derechos, y cómo comportarse ante la policía y los funcionarios judiciales si tienen problemas.
Cuando la asistente social camina entre las chozas de Sakthinagar, mujeres de todas las edades corren detrás de ella y muchas le tiran de la ropa.
Voz de las Mujeres y el KSCWU han tratado de dar a las trabajadoras la representación que necesitan, pero no siempre tuvieron éxito. La mitad de las trabajadoras de la construcción no están sindicalizadas, y ganan salarios miserables (cuando les pagan).
Las mujeres sindicalizadas están relativamente mejor y pueden ocuparse de la educación de sus hijos y de problemas vinculados con las tierras y las casas en las que viven. Algunas incluso han podido enviar a sus hijas e hijos a St. Michael, una escuela de enseñanza secundaria en inglés cercana a Sakthinagar.
"Queremos que aprendan inglés y dejen este lugar", dijo una madre.
El éxito del sindicato alentó a Swamy a extender sus actividades más allá de Karnataka y formar la Federación Nacional Laboral de la Construcción (NFCL, por su sigla en inglés) hace 15 años.
La NFCL cuenta actualmente con 300.000 afiliados, pero representa sólo a una décima parte de los tres millones de obreros de la construcción del país, y la mayor parte de su actividad se concentra en los estados de Karnataka y Tamil Nadu.
La federación logró que el gobierno aprobara en 1996 la Ley de Obreros de la Edificación y de Otras Tareas de Construcción, que regula las condiciones de trabajo en el sector.
Pero esa ley está llena de lagunas y no brinda a los obreros bienestar ni voz, apuntó Swamy, quien ahora está tratando de que se apruebe una legislación estatal más favorable.
"Vamos a esforzarnos por mejorar las leyes nacionales después de que hayamos hecho algo acerca de la situación en el estado de Karnataka", aseguró.
La federación y el KCWSU piden que se forme un organismo integrado por representantes del gobierno, los sindicatos y los patrones, para negociar las condiciones de trabajo.
Esto es más fácil de decir que de hacer, porque los sindicatos se enfrentan con grupos de presión políticamente poderosos del sector de la construcción, que son muy activos ante los gobiernos del estado y del país. (FIN/IPS/tra-en/ka/rdr/ego/mp/lb hd/99)
