A los 30 años, mientras la mayor parte de las mujeres nepalesas de su edad están casadas y criando hijos, Nani Hera Shahi tiene cosas más importantes en su mente.
Su lema, "primero saneamiento y luego matrimonio", logró cambiar el aspecto de Lonhla, una comunidad marginal en el corazón de la antigua ciudad de Patan, que se transformó en un barrio limpio y habitable.
Nani Hera, una mujer alegre y robusta, es la fuerza detrás del cambio que vivió su comunidad shahi de casta inferior, situada a unos 10 minutos a pie de la Plaza Patan Durbar, declarada patrimonio de la humanidad y uno de los sitios más visitados de Nepal.
En los últimos dos años, Nani Hera le cambió la cara a su barrio. Las cloacas abiertas fueron sustituidas por alcantarillas subterráneas, y se construyeron servicios sanitarios en 25 casas. Además, ya está casi pronto un camino de bloques.
"Unos días más y estará listo", dice Nani Hera. Sentada sobre un felpudo frente a su casa, observa cómo las mujeres de la comunidad cargan tierra y ayudan a colocar los bloques entre las dos filas de 42 casas que constituyen el barrio shahi.
Carniceras de oficio, las mujeres shahi atienden sus negocios mientras los hombres buscan trabajos ocasionales en la ciudad. "Luego de cerrar nuestros negocios en la mañana, todas las mujeres ayudamos. Cada casa contribuyó con 300 rupias y mano de obra", explica Nani Hera.
Una vez hecho el alcantarillado, construidos los servicios sanitarios y el camino, los planes de matrimonio todavía están lejos. Sin dejarse perturbar por las críticas de los newars de casta alta que viven en el área, Nani Hera piensa ahora en un club para su comunidad.
"Necesitamos un lugar común para reunirnos y discutir planes. El matrimonio puede esperar", dice.
Como los shahis no son bienvenidos en los barrios de castas superiores de Patan, un club propio les permitiría reunirse y tratar asuntos comunitarios.
"Lo que lograron las mujeres de Lonhla es mucho más de lo que podría esperarse", destacó Ganga Dongol, una trabajadora comunitaria de Lumanti, una organización de profesionales que trabaja por viviendas decentes con los pobres urbanos de Katmandú e incentivó la reforma de Lonhla.
Establecida en 1993, Lumanti apoya la creación de programas de ahorro y crédito y trabaja con comunidades para mejorar la calidad de vida en asentamientos precarios o suburbanos.
Lograr la confianza de las comunidades es un gran desafío. Dongol debió visitar Lonhla varias veces durante seis meses para trabar relación con Nani Hera y su comunidad shahi.
"Al principio eran muy escépticas. Pensaban que nada podría cambiar, que las condiciones insalubres en que vivían eran parte de una existencia normal", recordó Dongol.
Actualmente, las mujeres de Lonhla administran su propio grupo de ahorro, organizan clases para los niños del barrio y también cursos de alfabetización para adultos.
"Hace un par de años, el lugar era inmundo. No teníamos alcantarillas subterráneas, y había todo tipo de animales. Durante los monzones, era imposible caminar por la vecindad", recordó Jit Bahadur Shahi, el anciano de Lonhla.
"Yo ayudé a supervisar el trabajo y cuidar a los niños", relató Shahi, de 72 años, testigo de la rápida urbanización de Patan.
Con uno de los ritmos de urbanización más rápidos de Asia, de seis a siete por ciento al año, la inmensa presión sobre las ciudades de Nepal produjo grandes disparidades en el desarrollo humano.
La migración hacia las ciudades y la urbanización desordenada hizo surgir muchos barrios marginales como Lonhla y un creciente número de asentamientos ilegales.
Estudios de Lumanti indican que los asentamientos precarios en las afueras de Katmandú crecieron de 17 en 1985 a 47 en 1997. Otro indicador de la rápida urbanización del país es el aumento del número de municipios, de 36 a 58 en el mismo período.
"La falta de una política nacional de vivienda produjo el asentamiento de un creciente número de personas en tierras marginales en las afueras de Katmandú, y esto a su vez aumentó el número de pobres urbanos", observó Prafulla Man Singh, miembro de Lumanti y experta en asuntos urbanos. (FIN/IPS/tra-en/rl/an/mlm/dv/99
