Las principales asociaciones de empresarios de Panamá rechazaron hoy el aumento de 60 por ciento del costo de los fletes dispuesto por las compañías navieras internacionales que transportan cargas a este país.
Desde el 1 de este mes rigen nuevas tarifas para las cargas desde Asia y Europa hacia la zona libre de Colón y otros puertos panameños, debido, según un portavoz de las empresas navieras, a que la "temporada alta" de los fletes hacia Estados Unidos, que resta interés al transporte de cargas a Panamá.
La nueva escala de precios afecta la carga en contenedores, que cuesta ahora 700 dólares adicionales para los contenedores de 20 pies de largo y de 1.250 dólares para los de 40 pies, según informó la gerencia de la zona libre de Colón.
El Consejo Nacional de la Empresa Privada de Panamá (Conep), que agrupa a alrededor de 20 asociaciones de empresarios, afirmó que "es preocupante" que el aumento de tarifas ocurra cuando la mayoría de los países de América Latina y el Caribe sufren el impacto de la crisis financiera internacional.
Las 1.800 compañías establecidas en la zona libre de Colón realizan negocios por más de 11.000 millones de dólares al año en importación y reexportación de mercancías desde Asia y Europa hacia América Latina y el Caribe.
La presidenta del Conep, Nivia Castrellón, dijo que el aumento de fletes afectará a países que se abastecen de mercaderías en la zona libre de Colón, y "el perfil de competitividad que debe tener Panamá como centro multimodal de carga".
Además de los servicios de tránsito de barcos que presta el canal interoceánico, Panamá construye nuevas estructuras portuarias, una carretera de 80 kilómetros de longitud entre la capital y Colón, y moderniza el ferrocarríl que comunica ambas ciudades.
Cuando se completen las obras, a comienzos del 2000, el transporte de carga en contenedores entre los puertos ubicados en Colón y la capital demorará menos de dos horas.
La zona libre de Colón, que en 1997 aportó 10 puntos porcentuales al producto interno bruto de Panamá, apenas creció 0,8 por ciento en 1998, a causa de los problemas economícos de América Latina y el Caribe, la región con la que realiza la mayor parte de sus operaciones.
Según datos de la gerencia de la zona franca, en enero y febrero de este año las importaciones se redujeron 46,7 y 20,1 por ciento, respectivamente, en tanto que las reexportaciones cayeron 21,97 y 30,5 por ciento.
El gerente de la zona libre, Ricardo Alemán, adujo que la actitud de las compañías navieras que transportan carga hacia la zona libre es la de "un cartel" que impide la libre competencia en que se fundamenta el actual proceso de globalización de la economía.
El presidente de la Asociación de Usuarios de la Zona Libre, Nidal Waked, señaló que la aplicación de las nuevas tarifas en momentos de receso de los negocios determinará "pérdidas entre los usuarios que no van a poder ser recuperadas".
"Esta medida viene en un pésimo momento, dada la situación que atraviesa la zona franca y la próxima entrega del canal" a Panamá, el 31 de diciembre de 1999, "y los problemas económicos que enfrentan algunos países a raíz de la crisis asiática", advirtió Waked. (FIN/IPS/sh/ff/ip/99
